山姆·伯弥亚博士是纽约维尔·康奈尔医学中心的成员，他是世界一流的研究死亡科学的专家。前不久，帕弥亚和他的同事宣布了“人类意识研究项目”的第一阶段主要实施计划：为期三年的对超出生物学范围的“濒死体验”研究。这项被称为“重生时的意识”的研究项目涉及欧洲、加拿大和美国25个主要医学中心的合作，将调查大约1500名从心脏病突发中恢复过来的幸存者。《时代周刊》与帕弥亚的对话涉及该研究项目的起源、对象以及人类的意识和大脑的区别。
本研究项目将用怎样的方法来测试和确认人们对于“濒死体验”的陈述？
正如你想象的那样，当心脏停止跳动时，就没有血液进入大脑，大脑活动将于10秒种之内停止。然而事情似乎又不完全是那样，从心跳停止状态下恢复过来的人群中，包括心跳停止几分钟直到一个小时以上的，大约有10％—20％的人报告他们当时是有意识的。关键问题在于这是真实的意识呢，还是仅仅是某种幻象？因为这些病人都声称能看见天花板上的所有东西，所以唯一分辨的方法，是安放一些只有在天花板上能看到的图片，这些图片在别的地方是看不到的。这样，假如我们能够有200—300例临床死亡后又恢复过来的病人，让病人说出看到我们做了什么，看见了哪些图片，就能确认脑功能停止后意识是否真正能持续的问题。
你们的研究项目和社会上对于死亡的理解关系怎样呢？
人们通常把死亡理解为瞬间的事，你要么活着，要么死了，这就是社会上对于死亡的定义。但是临床上对于死亡的定义是心脏停止跳动，肺停止呼吸，结果导致大脑本身停止工作。当医生用一束光线去照射病人的眼珠时，应表现为没有反映。眼睛的反映是受脑干控制的，而脑干正是保持生命存活的关键区域，假如脑干停止工作，就意味着大脑本身不工作了。这时，我会把护士叫进来，确认病人已经死亡。五十年以前，到了这一步，人们便没有回天之术了。
科技怎样来回应“死亡是瞬间的”这一说法呢？
如今，科技已经进步了，我们可以把病人挽救过来。事实上，现在正在研发的某些药物，可以真正做到延缓脑细胞受损的过程，延缓死亡，不过我不清楚这种药物是否已经供应市场。想象一下，在十年之后，你有一个心脏刚刚停止跳动的病人，这种神奇的药物能把所有事情延缓下来，本该一个多小时发生的事情延长到两天以上。随着医学的发展，我们可以解决很多很多伦理问题。
但是对于病人，这段时间里发生了什么呢？正在发生的事情是怎样的呢？由于大脑得不到供血，脑细胞会剧烈活动以保持存活。脑细胞大约在5分钟之内开始受损或发生变化，一个小时之后便损坏严重，这时就是我们再使心脏恢复跳动并开始供血，病人也不能存活了，因为脑细胞的变化已经太大了。然后脑细胞继续变化，一两天之内，身体开始腐烂。所以死亡不是瞬间发生的，而是一个过程，事实上开始于心脏停止跳动之时，直到身体全部消解，所有细胞腐烂。然而归根到底，重要的问题在于：人的意识怎样了呢？在死亡过程中，人类的心智和意识发生了怎样的变化呢？是否随心脏停止跳动而立即停止了？是在最初的2秒之内，还是在2分钟之内停止活动的？我们知道，脑细胞在死亡的过程中是连续变化的，那么究竟是在10分钟后，还是在半小时后，甚至一小时后停止工作的呢？关于这些，目前我们并不知道。
你初次与有“濒死体验“的人访谈是怎样的呢？
我睁大眼睛，虚心倾听。你可以看到，他们都是一些不求名利的体面人，许多情况下，他们没有将这些事情告诉过任何人，因为他们怕别人会因此而对他们有偏见。我从十多年前开始这项研究以来，已经访谈过大约500人，病人对濒死体验的描述有很大的一致性，是一种现实。我设法与在场的医生和护士交流，这些医生护士也说有病人向他们报告过相同的体验，他们对此无法解释。我在我写的《死亡来临时会发生什么》这本书里，记录了其中的几例，因为我想要人们从不同的角度来观察这个问题——不仅从病人的角度，还要从医生的角度——看一看医生遇到了这样的病人，并被告知发生了什么，他的感觉会是怎样的。有一位与我交谈过的心脏病专家说，他没有把这样的事情告诉任何人，他的病人能够把他说的话和做的事描述得很详细，他对此说不出道理，感到实在不可思议，决定把这件事情彻底忘记。