婴儿时期是人体生中生长发育最快的时期，在这个阶段生长发育特别迅速，即使青春发育期也是无法相比的。快速的生长发育需要补充单位体重更多的营养；同时由于婴儿消化系统不能与成人相提并论，需要补充更加优质的营养满足生长所需，所以，婴儿时期的营养补充比任何年龄阶段都更加重要。如果长期营养供应不足，生长发育就会受到阻碍，甚至停止，不仅婴儿当时的健康状况会受到影响，而且还会因为失去发育的最佳期影响一生的健康。因此，婴儿期的营养对人体一生的体质是非常重要的。
各种营养的补充，关键在于满足生长发育的需求。根据婴儿期不同的生理特点和营养需求，婴儿期的营养大致可分为三个阶段，即新生儿、4—6个月以前的小婴儿和4～6个月以后的较大婴儿。其中4～6个月以内的婴儿(含新生儿)只吃母乳就可以满足其营养需求，4～6个月以后，单纯的母乳已经不能满足婴儿的营养需求，应开始逐渐添加一些辅食来补充营养。
一、婴儿最理想的食物是母乳
4～6个月以内婴儿的生长速度较快，需要的营养素较多，但消化吸收功能未发育成熟，所以两者之间存在着矛盾。这一时期婴儿的消化道只对乳类特别是母乳的适应性较好，所以，此时婴儿最理想的食物是母乳。
母乳喂养对于小婴儿来说有着任何食物都不可替代的优点。母乳有着完全的营养素，也就是说母乳能够提供出生头4～6个月以内婴儿生长发育所需的全部营养素。其中的蛋白质，脂肪和糖类等物质之间有着合适的比例，相对稳定的浓度以及最好的吸收率。
母乳的营养丰富，能够满足婴儿生长所需。母乳中富含以下营养成分：
蛋白质：母乳蛋白质含量为每升11～1 3克，约是牛乳中含量的1／3。但母乳中乳白蛋白占总蛋白的60％以上，酪蛋白只占30％(乳白蛋白：酪蛋白＝1.5：1)。牛奶则相反，70％以上为酪蛋白，乳白蛋白低于30％。乳白蛋白遇胃酸生成的凝块较小而酪蛋白凝块较大，细小的凝块更容易消化吸收，所以对婴儿来说，母乳更易消化吸收。
脂肪：母乳中脂肪的量高于牛乳，脂肪粒小，易消化。母乳含较多的不饱和脂肪酸和必需脂肪酸(亚油酸高于牛奶4—5倍)，胆固醇含量也高于牛乳，而必需脂肪酸和胆固醇对于婴儿神经系统的发育是很重要的。
糖类：母乳中乳糖含量高，对婴儿大脑发育特别有利。乳糖还能够促进乳酸杆菌、双歧杆菌繁殖，抑制致病菌繁殖，减少肠道感染和发生腹泻的机会。
无机盐：母乳中无机盐的含量较牛乳少；新生儿的肾功能尚未发育完善，母乳喂养不增加肾脏负担，且母乳中钙与磷的比例更加适宜婴儿(钙：磷=2：1)。母乳中的铁含量虽不高，每升只有1毫克，但其吸收率在50％以上，比其他乳的生物利用率都高，能适应初生婴儿头几个月的需要。初乳中还含有很高的锌，同时吸收率也较好。
免疫因子：母乳，特别是初乳中含有多种免疫因子，如分泌型免疫球蛋白及乳铁蛋白、溶酶体等，有利于婴儿疾病的预防。母孔中所含各种防御因子及其对人体的保护作用如下：
双歧生长因子：刺激乳酸杆菌生长以及产生有保护作用的有机酸
乳铁蛋白：所含铁未达到饱和，与细菌竞争铁质而干扰细菌繁殖
脂质：防御合胞病毒及蓝氏贾第鞭毛虫
溶菌酶：溶解细菌的细胞壁
低聚糖：干扰肠道细菌及毒素与上皮接触
分泌型免疫球蛋白A：防止病原体依附上皮细胞并能中和细菌毒素
中性粒细胞、巨噬细胞及淋巴细胞：协助黏膜免疫
其他：牛磺酸是一种有助于婴儿神经系统发育的氨基酸衍生物，在母乳中的含量比牛乳中要高10倍。
此外，母乳卫生、安全、经济，便利，并有利于建立良好的母子关系。