约翰伽兰德自己也没有想到，日后会成长为鼎鼎大名的枪械设计师。
孩提时代，约翰伽兰德随父母从加拿大搬到美国的康涅狄格州。11岁，伽兰德开始当童工，在一家纺织厂为人家清洁地板。12岁，他开始上学，但仍然在纺织厂工作。
伽兰德天天围着机器看，琢磨着怎样操作和维修它们。18岁时，他成了工厂正式雇用的机械师。
1917年，美国陆军在媒体发布了设计新型轻机枪的招标。已经对设计枪支产生兴趣的伽兰德，人生因此改变。
针对招标，他开始着手设计。因为穷，他投靠了另一位枪械设计师约翰凯威斯，后者每星期支付他15美元的资助。这笔钱数目不大，他又向武器设计大师马克沁的弟弟哈德森氠克沁展示了自己的设计。
马克沁也是一位发明家，不过主攻的是炸药。马克沁把伽兰德的设计推荐给海军顾问公司，并得到后者的认可。这样，伽兰德又得到政府每周35美元的资助。每周有了50美元，伽兰德的生活有了保障，设计费用也相当充足。
1919年10月，伽兰德进入斯普林菲尔德兵工厂，从此成为职业枪械设计师。此后的34年间，他先后设计了54种步枪以及生产这些步枪的加工设备。他最著名的作品是1936年正式定型的M1步枪，也称为“M1式伽兰德步枪”。
一战后美国曾装备部分M1918自动步枪，但因为技术限制，该枪重量达到了7.26千克，简直就是轻机枪——事实上，美军二战中也一直是拿它当轻机枪使的。伽兰德发现，由于受材料和弹药的限制，这种步枪连续发射子弹必须加重枪管，进而增加重量。而且，大威力弹药在连续射击时后坐力非常大，不适合抵肩射击。
作为一名天才的枪械设计师，伽兰德可以战胜自己的贫穷，却无法战胜军方的指令。M1半自动步枪便是一个典型的例子。
1932年，伽兰德设计的7.62毫米M1步枪方案被军方选中，但后来美国军械委员会指令将样枪的口径改为7毫米，可改完后又遭到军方否决，被要求再改回7.62毫米。
M1步枪1937年投产，取代美国陆军的M1903式斯普林菲尔德步枪，成为美国军队制式装备，并在二战中伴随美国大兵经历风雪、潮湿、海洋、高山地带、热带丛林和干燥沙漠环境条件的考验，成为美国大兵的标志性武器。
一直到1957年，M14自动步枪列装后，M1步枪才退场。但它的许多零件，却依然保留在M14的体内。
M14也是伽兰德的作品，但在设计时同样受到了限制。当时，北约进行弹药通用化选型时，美国坚决反对任何降低威力、缩短射程的小口径弹药。1953年，北约选择7.62毫米枪弹作为标准步枪弹，M14步枪只能以其为弹药。这导致M14较为笨重。M14最后被M16取代，但后者的口径已经大大缩小，只有5.56毫米。