算盘在过去几乎是家家必备的用具。这倒不是因为过去的民间商业兴盛，市井百姓都要借助它来算数，而是上世纪80年代以前，小学生课程里设有一门珠算课，小孩子每周要带算盘到学校一次，辅以口诀学习珠算。所以过去每到珠算课，各式各样的算盘、噼噼啪啪的拨打声，也是一道风景。不少人家的算盘，是历经几代人手的旧物，如今则进入到了藏市，成为了颇具文化趣味的古玩。
算盘究竟诞生于何时以及何人之手，如今已不可考，唯一可以确定的是，算盘是在历史的进程中，由简而繁，逐渐演变而成的。使用算盘这一工具，最早出现在史籍中，是在宋代。北宋孟元老的《东京梦华录》：“盛果木、饮食、官诰、笔研，筭秤等经卷针线应用之物，观其所先拈者，以为征兆。”宋人在小儿周岁之际，把算盘、食物、笔墨、针线、秤等物事摆放在小儿面前，让其随意抓取，藉此推测其未来志向。其中提到的“筭”就是算盘。而绘于北宋末年的《清明上河图》，里面也有算盘的造型。
但是，“算盘”一词的确立，却是在元代。元代陶宗仪的《南村辍耕录》：“凡纳婢仆，初来时，曰擂盘珠，言不拨自动；稍久，曰算盘珠，言拨之则动。”意为当时人家的婢仆，事主日久会偷懒耍滑，做事情就像算盘珠一样，不拨不动，须以言语吩咐，才会去做。还有元戏《来生债》里的唱词：“闲着手去那算盘里拨了我的岁数。”从这些史料文字可以看出，算盘在元代，是很普遍使用的运算工具。
早期的算盘，都是长方形，四周为框，中以橫梁隔之，内置纵杆若干，每杆上二下五，串有算珠七枚。如今则多改为上一下四的算珠五枚。虽然也偶有金属、竹子、玉石等材质的算盘，但以木质居多，因木料的质地坚硬，又具有一定弹性，制成的边框或算珠，轮廓圆中有方，不仅美观，拨打起来也是轻巧灵活，非常实用。加之算盘制作，都是采用精密巧妙的榫卯工艺，木料的榫头和榫眼，结合牢固，严丝合缝，且能适应冷热干湿的变化，是制作算盘的材质优选。
古旧的算盘，不乏黄花梨、紫檀、黄杨木等名贵材质，做工考究的，在横梁处，还会用金属镶嵌成字，标注位数，便于运算时进位。底部则加设有底板，使算盘更为坚固耐用。
但总体来说，算盘因存世量大，随处可找，即使是名贵硬木材质的，价格也不算太高，属于很平民化的藏品。所以玩家在收藏的时候，一是要注重材质，其次是着眼于工艺，尤其要注意是否有翻修、以新补旧的情况。如此升值潜力才更大。当然，也有不少人收藏算盘，是藉此过程去寻味历史的余韵，感受传统文化的广博深远，这也是一种收藏的境界。
哪些算盘值得收藏？
“一上一，二上二，三下五除二，四去六进一……”这是多少人曾经非常熟悉的珠算口诀。如今，这首口诀与它的载体———算盘一起，在计算机普及使用的今天已逐渐淡出人们的视野，在人们的生活中渐行渐远。不过，在收藏界里，一些年代久远的算盘越来越受到众多藏家的青睐。在收藏的过程中，如何辨别算盘的收藏价值？哪些算盘值得收藏？
一是收藏年代久远的算盘。明代的算盘，横梁上面开了木榫、圆角，并配有抽屉底板；清朝的算盘一般多为红木材质，横梁上的铁质的挂壁提梁也是那个时期的明显特征；到了民国的时候，各种各样材质的算盘就多了起来，而且工艺也日趋精致。现在，清代以前的算盘非常罕见，能够流传至今的主要是清代和民国时期的产品。
二是收藏特殊材质的算盘。按算珠和边框材料，算盘可分为金、银、铜、铁、锡、瓷、玉、竹、木、象牙、水晶、大理石等；按算档材料可分为不锈钢、藤、牛筋、铁、红木、银、铜、铝、红珊瑚等。算盘的材质越好价值越高。算盘串珠用的“档子”也有高低之分，比较珍贵的算盘配有牛筋档，藏市罕见，其价值日渐不菲。算盘的价值也可以从工艺制作上来辨别。比如说，一面清代的红木算盘，没有钉子、也没上过油漆，完全是用木榫来连接的。这样的算盘就比一般的红木算盘贵重。如果收藏木质算盘，尤以紫檀、红木和花梨木的制品为上乘。