玛瑙是我国传统的玉石之一，自古以来，人们便把它和珍珠并列为珍宝一类。玛瑙色彩丰富，体呈半透明玻璃光泽，素有“千种玛瑙万种玉”之说。玛瑙是玉雕中的一大品种，作品巧妙利用玛瑙特点，根据其颜色和纹理造型，玛瑙制品由此活色生香。
玛瑙的矿物学名叫玉髓。古人把红色的玛瑙称为赤玉，或称为“琼”。玛瑙多玉色，所以叫赤玉。但是，在矿物界，玛瑙属于二氧化硅隐晶质集合体，它的硬度比和田玉还高，又因其性脆、韧性差，由此增加了制作可供盛置用途的器物的工艺技术难度。早在北魏年间，河间王元琛曾大摆酒席宴请贵族、大臣，宴席上所有食器都精巧华丽得出奇，玛瑙碗与水晶杯交相辉映；徐应秋的《玉芝堂谈荟》有“唐太宗见《兰亭序》大悦，以房玄龄举得其人，赏锦彩千段，擢拜翼为员外郎，加入五品，赐银瓶一，金镂瓶一，玛瑙碗一，并实以珠……”可见因质料珍贵，工艺讲究，玛瑙碗在古代一般为贵族阶层所用。《红楼梦》中有一回，晴雯不小心跌断了扇子骨，宝玉责怪她顾前不顾后，晴雯立即反驳道：“二爷近来气大得很，行动就给脸子瞧……就是跌了扇子，也是平常的事，先时连那样的玻璃缸，玛瑙碗，不知弄坏了多少，也没见个大气儿，这会子一把扇子就这么着了……”由此又可见，玛瑙碗、玛瑙盘、琥珀杯、翡翠盆之类尽管稀有贵重，但在“白玉为堂金作马”，随处奇珍、满目异宝的贾府，不过是很“家常”的生活用品。
玛瑙易损，故传世的玛瑙制品极为珍贵。玛瑙碗，尤其工艺精美的玛瑙碗是不多见的。笔者在河北省博物馆见到的这件玛瑙花式碗为宋代产物，已存世千年了。它质地致密，晶莹剔透，深腹，圈足，形若盛开的海棠花，典雅秀丽，别致脱俗。六瓣柔和妩媚的“花瓣”上，可见紫红色斑纹，虚实相生，相得益彰，充分展现了玛瑙色彩斑斓、晶莹剔透的特性，整器琢雕自然流畅。