从本质上说，武则天豢养男宠是离经叛道和报复心理作祟。平心而论，这两者都没有什么可指责的。离经叛道，不过是一种特立独行的方式，报复心理也值得同情，当她称帝以后，成为历史上第一个女皇帝，她要享受男皇帝所拥有的一切权利，包括后宫待遇。她报复的不是某一个人，也不是她曾经被逼迫削发为尼的凄凉遭遇，而是整个男权社会。她是一个符号，一个象征，一个挑战，一个打击男权社会的永恒印记。从这个意义上讲，武则天独一无二。这是其一。
其二，一个女人，先在后宫中斗争以博取受宠地位，而后在清冷的感业寺里孤苦悲伤几乎万念俱灰。到了中年，总算享受了一些快乐，可很快丈夫就不行了，她的全部精力又用在追逐权力和与人的斗争。丈夫死了，她成了寡妇，皇位到手，她也老了。一个60多岁的老太太，她的性欲真有那么强吗？她的需要真有那么多吗？即便当时有御医为她保养，她的精力和体力再好，难道60多岁还没有绝经吗？那么只能说武则天是一个女超人。我认为，她基本上就不是武则天，而是传说中的潘金莲。
当然，老年人的性生活问题，是一个严肃的问题。他们在某些器官衰弱不顶用以后，完全可以另辟蹊径，以别样另类的方式获得适量的快感，但不可能拥有巅峰的感受。由此可见，武则天豢养男宠，心理需求占百分之七十，生理需求占百分之三十。那些和薛怀义度过了所谓无数个销魂夜晚，并不是人们所想象的整夜上演“枪战片”。更多的，应该是言语，和薛怀义心灵的沟通。
一旦薛怀义在心灵上不能和武则天沟通，那么他的死期就到了。不管他犯没犯错，犯错只是让他死得更迅猛。因为他已经没有价值。作为女皇的武则天，要找一个纯粹的炮友是轻而易举的事，可要找一个心灵慰藉的伴侣就难了。薛怀义本是有功劳的，无论这功劳水分有多大，但总是和武则天心贴心的。可是，薛怀义在公元695年正月十六这天，干了一件蠢事，让武则天伤心至极，二人感情破裂。而引发正月十六事件的是正月十五发生的一件事。前后相隔一天。
正月十五，是上元佳节，传统节日势必要有一些活动。武则天的活动是在明堂开法会。薛怀义为这活动积极地准备，他命人在明堂的地下挖了一个五丈深的大坑，然后把佛像埋在里面，又用丝绸彩带搭了一座模拟宫殿，这是一个精心设计的机关。等武则天一到明堂，佛像由人从坑底拉起，拉到模拟的宫殿之中。这一现场直播从侧面看，仿佛佛像从地底涌出，很有创意也很神奇。薛怀义唯恐这个画面还不足以震撼武则天，他又想了一招——杀了一头牛，用牛血画了一个高二百尺的大佛，挂在天津桥南，对武则天声称，这是他刺破了腿，用自己的鲜血画成的。武则天哪儿信啊，你要流这么多血，早就死掉了，脸色岂能如此红润？所以她没有理会薛怀义，没有显露出半点的感动。
薛怀义认为，武则天的心已经给了御医沈南醪。他失恋了。
失恋的人要么把自己灌醉，要么把这个世界灌醉。薛怀义选的是后者。正月十六夜里，薛怀义纵火，焚烧天堂，火势迅猛很快蔓延到明堂，大火熊熊把神都的黑夜照耀得如同白昼一般亮堂。到天明时，天堂和明堂一同化为灰烬。昔日气派壮丽的建筑转瞬成了一片焦黑的残渣。
这是薛怀义对武则天冷落自己的报复。蠢到极致无药可救的人，都会有一个同样的想法，那就是他们在受到冷落时，会干出一件惊人之事，以引起对方的注意。哪知道这样只会让对方厌恶，没有别的。
在这一点上，薛怀义既不懂人情，更不懂武则天的心。明堂和天堂不是一般的高级建筑，它是一个政治的标志，是武则天大周王朝的象征。她在那里祭祀，接受朝廷百官拜谒，风光且神圣。你薛怀义毒，争风吃醋宣泄怨气挑这个地方，让武则天知道，什么叫最爱你的人伤害你最深。