咸丰十年，英法联军再度侵犯，塘沽、天津先后失守，咸丰留恭亲王在京，自己却“避暑”承德，实则是避乱出逃。不料，一到承德便龙体欠安，且日渐沉重大病不起，不久便一命归西撒手人寰。在其宾天之前，咸丰将怡亲王载垣、郑亲王端华、额驸景寿、协办大学士尚书肃顺、军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八位召至龙榻前，任命这八个人为赞襄政务王大臣，即顾命大臣又称托孤大臣。然于此之前，咸丰已将两枚代表皇权的印章分别赐慈安与慈禧。咸丰所为，无非企盼在他归天之后，两宫与八大顾命大臣相互牵制以保朝中平衡。他以为这是他为皇儿载淳施下的安天妙计，会令朝廷和谐江山永固。
殊不知咸丰的“临终安排”愚蠢至极，“相互牵制以达平衡”的初衷非但没有达到，反倒促成两宫与八大臣水火不容。慈禧棋高一着，迅速联合恭亲王等先发制人打蛇七寸，发动了辛酉政变，仅一个回合下来，便将八大顾命大臣全部抓获，其势力土崩瓦解溃不成军。随后，怡、郑两亲王奉旨自裁，肃顺则被绑缚菜市口斩立决，穆荫充军发配，余者革职永不叙用。由此，两宫垂帘听政，但慈安乐于清闲，大权尽归慈禧，这位女强人终于成了主宰大清朝政、一言九鼎的“孤家寡人”，尽管龙椅上坐有“万岁”，她只是“千岁”，那年的慈禧方才20多岁。此后，即便归政皇帝，她不再“垂帘听政”，却依然实权在握，没她首肯政令难行。确切无疑地说，从辛酉政变到临终选溥仪为帝，47年间的大清兴衰尽在她一念之间。
训斥、戏耍亲二弟
慈禧是叶赫那拉·惠征的长女，下有照祥、桂祥、福祥三个弟弟和妹妹婉贞。道光朝，惠征官居五品，任安徽宁池太广道，亡故于任上，留下的孤儿寡母一家六口居住在京城劈柴胡同，靠钱粮度日。待慈禧入宫之后，咸丰赏下一座宅子，这宅子位于西城新街口北二条，娘儿几个沐皇恩乔迁新居，好不快乐。算起来，这当是慈禧娘家第一次沾慈禧的光。
依大清典制，皇后之父当册封承恩公，可慈禧并没当过皇后，在她之上的慈安才是皇后，她不过是贵妃而已。然而，其子载淳登基成了同治皇帝，依制册封生母慈禧为皇太后，由于大清典制上没有如何册封皇太后娘家人的规定和先例，故依册封皇后的规定恩典皇太后的家人。由此慈禧之父惠征当晋封承恩公爵位，无奈其父惠征早已亡故，于是由慈禧的大弟弟照祥顶替。册封后，朝廷赏下位于朝阳门内芳嘉园的承恩公府，起初人称照公府，可照祥无福，当了两年承恩公就亡故了，照祥无后，承恩公爵位由桂祥顶替，随之，照公府变成了桂公府。桂祥除顶替亡兄当了承恩公之外，还当过一任镶黄旗副都统。但清朝的这类副职大多是“荣誉”职务，有衔无权的闲散之官，既不用坐班也不用点卯，逢年过节的露个脸儿就行。当然，俸禄照拿。
不过，与手握实权能捞“好处”相比，那点俸禄微不足道尽可忽略不计。比如身居正都统职位，诸事独断专行，光吃空额的实惠就足以让副都统眼馋死，何况还有军械、粮秣等等，能捞钱的地方多着呢。在当时，这些早已是公开的秘密，朝廷睁只眼闭只眼，除了有时有晌地说一说“廉耻”，颂一颂“忠孝”，用些个无比正确的套话应应景、表表态之外，没丁点儿跟贪腐“死磕”、“较真儿”的意思。
也有例外，慈禧曾下谕彻查了“杨乃武与小白菜”一案，一下就惩处了江苏任上所有涉案官员，摘了几十顶顶戴。不过，别以为那是慈禧下决心惩治贪腐，其实，那不过是一次“清理阶级队伍”，一次换了庄家后的“洗牌”罢了。通过彻查此案，慈禧对不听我西宫招呼而只听她东宫招呼的，对脚踏两只船两边讨好的江苏官吏来了一次彻底整肃。所谓彻查乃至平反“杨乃武与小白菜”一案，只是这场整肃运动的“突破口”，有了这“突破口”，就有了“为民申冤、解民倒悬、平反冤假错案”的大旗，就能一举占领“道德制高点”。至于救了杨乃武与小白菜，乃是无意中的必然，并非想救却不得不救。因为救这二人成了“洗牌”的前提，倒也借此体现出了朝廷英明，且还为茶楼曲社增添了讴歌“西宫”的“花絮”。当然，此案的彻查、平反也震慑了一下官场：贪腐要有个“度”，别太过分，尤其别太张扬。更重要的是，准确无误地令大清官吏感知：绝不能站错队！站错队绝没好果子吃！