这是一份轻闲的工作，每日只需抄写几篇公文一个月就可收入8块钱。黄永玉偏偏不是个会享清福的人，抄完公文嫌其呆板无趣，闲着没事就开始在上面“乱画”。他先是把“通令”二字用别致的花边装饰起来，又意犹未尽地将下面的横线改画成一只夸张的小狗。
看到经自己的一番打扮，刻板的公文变得活泼可爱，黄永玉心里感到很得意。但是，没想到如此不严肃的公文贴出之后便让他失去了这份工作，因为长官大发雷霆非要知道是谁画的。
16岁的小司书上任没几天，就失去了这份美差，只好重新开始流浪生活。后来，又有好心人把他介绍到税务机关当股长。工作之余，别人喝茶聊天，他却致力于木刻创作，又刻又印，把整个办公室变成了木作坊。看在介绍人的面子上，上司奉送了两个月的薪水请他去“另谋高就”。
此后，黄永玉在中小学任过教员，在剧团搞过舞美，在报社当过编辑，还干过电影编剧。无论怎样，艺术创作都无法离开他的生活。黄永玉无师自通的木刻不仅可赖以谋生，还博得了行家里手的称赞；灵性十足的书法受到弘一大师的亲传；虽然自认为编剧的业绩说来惭愧，却奠定了著名演员石挥的成名基础，也算是值得一提。
有一件事足以说明黄永玉的才气。上世纪40年代末，黄永玉在香港《大公报》工作，副刊编辑临时告急：“缺一整版稿子，排字房等着发稿呢。”他二话没说，自己一个人关起门来连写带画，几小时后一块高质量的副刊版面就完成了。
黄永玉是位不折不扣的全才。他年轻时就以线条粗犷、刀法奔放的版画赢得赞誉，后来又以自成一家的国画闻名于世，而那些颇富哲理的漫画更是在令人会心一笑后，免不了还要引发深思。而其油画方面的成绩，也丝毫不比版画、国画和漫画逊色。
黄永玉是画家，还是雕塑家、诗人和作家。他出版的画册包括人物、风景、花卉、版画和雕塑设计等不同类别，出版的文学作品囊括杂文、游记、诗歌等各种集子，40多万字的自传体小说在《芙蓉》上连载。他的诗集《曾经有过那种时候》一举夺得《诗刊》年度创作一等奖。
据说，当年在出这本诗集前，编辑曾想请诗人、美术教育家艾青作插图，却被他婉拒了。他不能受命的理由是：“真若如此的话，当读者看到‘黄永玉诗，艾青画’时，岂不是要误以为将我俩的名字排颠倒了吗？”
诗书画俱佳的黄永玉将爱好这样排序：写作、雕塑、木刻、绘画。他每天上午都在写作。他总是说：“写书没什么钱，画画挣钱养家。家里的厨师、司机、管家和保姆都是从家乡找来的，要善待他们。”
勤奋态度
新中国成立前的生活动荡不安，黄永玉靠着对艺术创作的执着与勤奋度过了这个极为艰辛的岁月。他认定人活着就得作出贡献，无论为谁，就算为自己也好。所以苦的时候能够撑得住，好的时候也不要飘飘然。任性率真的他为人处世更多的是受激情支配，但在非常态的社会环境中，他也学会了忍耐，使自己变得坚韧而机敏。那时，如果有“不速之客”上门，他能在一分钟之内迅速地将桌面收拾得不露一点痕迹。
终于，盼到了神州大地雨过天晴。这时，人们惊喜地发现，不论艺术理念，还是创作手法，黄永玉都有了相当大胆的突破。那些池塘、荷花、水鸟等均是历代画家一再画过的传统题材，到了黄永玉的笔下却呈现出极为独特的绘画语言。传统国画讲究“计白当黑”，他却偏偏来个“以黑显白”，这种反向继承不但使画面看上去主体突出，色彩斑斓，更显厚重而有力度。
黄永玉勤奋且不崇尚空谈，尤其不喜欢那些强加在艺术上的沉重使命。对于那些不大理解他或又不懂他的人，他丝毫也不在意。他总是说：“只要自己画的画别人喜欢看就好了，如何归类并不重要，创新也不是目的，关键是要画出好画来，不算国画也没关系，我没有闲暇去进行那些争论，有时间不如多画些好画。”