一张长长的工作台摆在偌大的画室中央，88岁的黄永玉左手拿着他那标志性的大烟斗，右手握着毛笔，不疾不缓地在台子上的宣纸上看似随意地抹上几笔。却见寥寥数笔之后，几只神态各异的猫便跃然纸上。画上的这些猫都是他的宠物，每一只他都叫得上名字。
画室很静，只有他偶尔“吧嗒吧嗒”用力吸烟斗的声音。外面，几只大狼狗在院子里追逐嬉闹，一见主人出来，个个争着伸过脑袋蹭来蹭去，直到被主人亲昵地拍了几下才肯心满意足地离开。黄永玉曾笑言，当初就是为了这些体形庞大的外国狗，才托朋友在京郊买块地盖几间房，没想到越盖越大，这儿也舍不得，那儿再添一间，就成了现在这个占地6亩的大院落。黄永玉在院子里围了一个大水池，种上了他喜欢的荷花，其住所也取名“万荷堂”，可惜还是乍暖还寒时分，未能有幸一睹接天莲叶的荷花映日盛开的场景。
“万荷堂”鹤立鸡群地矗立在小村庄里，简直成了远近闻名的一处名胜，加之黄永玉的名气，经常会遭遇各种不速之客。那些外表凶悍的大狗们便派上了用场。老人笑着讲了一件趣事：“有一次来了一个人坐下不走，拿了大纸给我，让我给他画画。我说：‘你走不走，不走？好。我两只狗就在那儿，这两只狗是受过训练的。你就坐着，不要起来，不要摸，这样你会很安全。如果你一动，它就对你不起了。’然后我走了，到了后堂。两个小时后，我处理完事过来，看见那个人果然坐在那一动不动。我问他怎么样，他说：‘我要屙尿。’我说：‘屙尿好啊！’我就让工人拿上纸，把他送出大门。从此他再也没出现过。”
平素若没有客人来访，黄永玉一天的时间安排基本上很规律：上午写小说，下午画画。那部名为《无愁河的浪荡汉子》的自传体小说是一个持续了十几年的“浩大工程”，最初发表在湖南长沙的《芙蓉》杂志上，写了20多万字，还在他的4岁徘徊；几年前，小说转移到了《收获》杂志上。二楼卧室的书桌上，放着一撂厚厚的稿纸，旁边是一支颇有时代印迹的墨水笔。黄永玉戏称自己“所有电器只会用手电筒”，所以无论小说还是散文，也还都是用这种传统方式，真的是一字一字“写”出来的。黄永玉刚刚完成今年5月刊的部分，已经开始写7月的那期。“现在还没写到西安事变呢！”他说。
黄永玉最不喜欢别人提及一些诸如“意义”、“理想”之类的形而上的问题，果然如此。当被问到写这样一部小说的出发点是什么，那些对湘西自然风景以及乡土世俗生活细致入微的描述，是否如一些评论所言，要完成一部“具有民俗史、生活演进史架构的小说”，黄永玉当即毫不犹豫地摆摆手：“我没有那些很大的理想，我就是想把自己所知道的事情表达出来；也没有为一种什么‘伟大的意义’去尝试，没有。写出来，朋友喜欢，就开心了。”写作方式也随心所欲，他说：“我连小说的提纲都没有，写到哪儿就是哪儿，我就是用这种办法试试看。”
既然是一部自传体小说，不难想象，写作的大部分时间，都是沉浸在一个悠长的回忆中。那些往事，无论快乐的还是不快乐的，都会抖落一身尘土，悄然袭上心头。是否会有难过得写不下去的时候？“有！有！！”他连连点头。可是用文字表达思想的奇妙快乐，又是一种难以言说的快乐。“有的时候会在小说结构上遇到困难，会做大的调整，一天才写三四行，突破了之后就很快乐。写作这个东西很有意思，它不是‘写出一个结果’的快乐，而是进行期间的快乐。比如文字结构调整好了，就像对了一幅好对联一样。跟画画相比，写小说自然是一件投入大产出小的不划算之事，于是有人不解：‘你写小说，哪有画一幅画划算？’怎么能这么讲？”