1913年，赞炳炎生于湖北松滋。贺炳炎自幼体魄健壮，喜欢舞刀弄枪。据说，贺炳炎在参加红军前曾投师武当一清道长门下学习“凌霄剑”，后来他觉得使剑不过瘾，就改学了“玄虚刀法”，并且常练不辍，所以以一敌多完全不在话下。1929年，贺炳炎参加红军，同年加入中国共产党。在部队，贺炳炎一没仗打就手痒，只好用木质大刀与战友“对练”，常常把许多战士“练”得鼻青脸肿，跑到湘鄂西红军总指挥贺龙面前告状，气得贺老总经常拿起自己的烟斗“打”在这个自己的爱将脑袋上：“你这个家伙，刀法是越来越好，仗是越来越能打，但是脑壳是越来越经打，而且也是越来越调皮咯！”
1932年，十余万国民党军向我湘鄂西苏区压来，形势万分紧急。一次，在敌人偷袭湘鄂西中央分局机关的时候，贺龙命令军校学员投入战斗。当时，在校受训的贺炳炎，抄起一把大刀杀入敌群，一连砍翻几个敌人，夺枪杀敌，此举一下轰动军校。1935年春，后坪战斗中，红军攻击部队被敌人炮火压制，突击队几次都攻不上去。这时，贺龙命令贺炳炎上，贺炳炎二话没说，挥舞大刀，连中两弹仍不下火线，最终突击成功，被誉为“孤胆英雄”。“大肃反”中，贺炳炎也成了肃反对象，被关押了起来。在一次战斗中，因前方作战不利。指挥部只好又把贺炳炎放了出来。贺炳炎眼见局势危急，也顾不了那么多了，直接抄着大刀就冲上战场，多处受伤仍坚持战斗，直至局势转危为安。事后，贺龙怒斥肃反大员：“如果真是反革命，贺炳炎会这样不要命地打仗吗？会这样提着脑袋冲锋陷阵吗？有这样不怕死的反革命吗？”说的那肃反大员哑口无言。
1935年12月，红五师师长贺炳炎率部随红二、六军团长征。途中，贺炳炎的右臂不幸被炸的血肉模糊，骨头全碎了，军医只能为他做截肢手术。在手术器械和药品都短缺的情况下，贺炳炎竟不用麻药，咬着一条毛巾完成了整个手术。军医叹曰：“关云长刮骨疗伤尚不过如此！贺将军真乃神将也！”手术前后共用了2小时16分钟，而贺炳炎见到贺龙以后的第一句话就是：“老总，我的胳臂没了一只，但是我的心还在，我一定要继续坚持下去，继续跟狗日的老蒋干！”后来的战斗中，贺炳炎单手挥刀，英雄丝毫不减当年，杀的敌人心胆俱裂。当时，贺炳炎的部队被称为“一把手”部队，“独臂刀王”贺炳炎一时声名大振。
抗战期间，每当日军听到贺炳炎的大名，也是谈虎色变。1937年10月首战雁门关，任八路军一二零师七一六团团长的贺炳炎率部伏击日寇。战斗中，“独臂刀王”挥舞着自己心爱的鬼头大刀，取鬼子项上人头犹如探囊取物。一刀过去，一个鬼子立马胸前开花，又一刀，另一个鬼子的手臂就飞上了天，什么武士刀，什么精钢刺刃，在絮炳炎的鬼头刀面前，完全形同废铁。看到八路军如此凌厉霸道的攻势，小日本吓破了胆，纷纷后退，“武士道”精神已全然抛在脑后。最后，贺炳炎部歼灭日寇500余人，打破了“大日本不可战胜”的神话，海内外报纸称之为“雁门关大捷”，有力地振奋了民族精神。当时，国民政府通电嘉奖，毛泽东在和英国记者贝兰特的谈话中也以此为例，说明“八路军起了非常大的作用”，并将此役载入了八路军英勇抗战的光荣史册。
当贺炳炎见到毛主席举手敬礼时，毛主席用右手紧紧握住他的左手亲切地说“贺炳炎同志，你是独臂将军嘛！今后你就免掉这份礼吧。中国从古到今，有几个独臂将军？旧时代是没有的，只有我们红军部队才能培育出这样独特的人才！”