“九·一八”事变后，为进一步充实部队的骨干力量，1936年年底，宋哲元聘张寿龄为教育长，成立了以培训大、中院校学生的军事训练团。宋哲元自兼团长，军训团分西苑、南苑两分部，于1937年1月正式开学。父亲孙麟(字伯坚，晚年用名寿仁，黑龙江呼兰人。此时任二十九军军官教导团教官，少将军衔)于1936年春从南京到北平参加二十九军。当时，二十九军在南苑成立了军官教导团积极培训干部，副军长佟麟阁为军官教导团团长，父亲任军官教导团战术教官。
1937年7月7日，抗日战争爆发了。后来据父亲回忆，那天清晨，他执教的军官教导团和学生军训团都正在大操场出操，突然听到西边传来枪炮声，日军的飞机不停地在空中侦察。南苑的二十九军部队当即投入备战状态。7月16日，宋哲元颁布“战字第一号命令”，部署军官教导团为“右地区队”，由徐以智出任该团团长。17日开始，父亲率军官教导团所有成员和原特务旅的两个连，在大红门一带构筑防御工事，但19日又接到命令将防御工事拆除。佟麟阁副军长带军官教导团进行军事演习时曾埋下了大批地雷，因为局势变化太快，地雷没有来得及拆除，仅仅在地图上标出了雷区，却不料日后发挥了意想不到的作用。
此时南苑的守军，包括三十七师一部、佟麟阁副军长率领的军部机关人员和军官教导团、特务旅孙玉田部两个团、骑九师郑大章部的一个骑兵团，还有“一二·九”运动后，由入伍参军的热血学生组成、还没有发枪的一个学兵团。由于日军在华北平津一带频繁地调兵遣将，7月20日，佟麟阁副军长遂令在南苑军营外挖掘战壕，清理营园外400米以内的高粱、玉米青纱帐，令父亲率军官教导团和特务旅担任南苑的正面防务，阻止由黄村向南苑进犯的伪冀东防共自治政府的伪军。
27日，日军准备进攻南苑。当时宋哲元已经认识到南苑的防御不足，命令预备队赵登禹一三二师迅速进驻南苑。急于赴战的赵登禹到达南苑时，他身边只带了一个团，一三二师的另两个团刚到团河即与日军遭遇。日军就是选择此刻开始攻击的。
到28日凌晨4点过后，日军发动了第一次进攻。当时南苑本质上算是一个兵营，但兵营的外墙在日军第一批炮弹的打击下就被击倒。守军的阵地，就设在院墙外面的战壕里。日军冲向南苑守军的时候，就在南苑守军阵地前方，纷纷踩上了那些还没有拆除的地雷，造成了一定伤亡。虽然受挫，但日军仍然向前冲锋，我学兵团将士跃出战壕，和敌人展开了肉搏。虽然一部分日军冲进了南苑兵营，因为天黑，他们各自为战，没有统一的指挥。佟麟阁率领军官教导团和特务旅一部及时赶来反击。在白刃战中，二十九军的老兵都专门练就破日军刺刀的刀法，近身格斗极有威力，包括学兵团都人手一口大刀和敌人厮杀，成功击溃了日军的第一次攻击。日本方面的资料也认为，二十九军的防御工事是双层布设的，第二线阵地比第一线阵地地势稍高，火力配备几乎没有死角。即使换了他们，也不能比二十九军在工事方面做得更好。
日军第一次攻击失败后，28日拂晓，日军飞机飞来轰炸，南苑在炸弹爆炸声中变成了一片火海。没有防空经验的二十九军守军损失惨重，通讯系统完全被摧毁。大概8点左右，日军在猛烈炮火的掩护下，发动了第二次进攻。南苑守军顽强抵抗，但是攻击的日军迅速攻占了二十九军的第一线阵地，外壕被日军多处突破。
宋哲元感到守军难以支撑，于28日上午下令赵登禹率部撤离。而这一命令的内容，包括赵部的撤退路线，早已被时任冀察委员会委员的潘毓桂以“最快的速度”向日军出卖。由于南苑通讯系统都被日军摧毁，导致联系中断，只好用传令兵传令。各军接到命令的时间不一，遂一边独自为战，一边向城中撤退。这时，由于掌握了二十九军的详细情况，在通往北平的道路上，日军已经在南苑守军撤退的路上设下埋伏。他们把机枪架在了道路两边的田地和村庄中，静候着退下来的南苑守军。