当然，那时的常玉还只算懵懂青年，对于这类经历与环境的滋养，在智力与情感上均不能心领神会。这恰是艺术在潜意识中对一个人产生的妙处。生命最初领略到的好，乍见不能识，初受不能悟，要有了人生岁月的一步步往前，一寸寸的磨砺，从前的好，方慢慢烘托显露一个人的底气，生出他的新气象。他的慈父与仁兄，他的深爱他的整个家，给了他多大的底气啊。1920年，20岁的常玉正式赴法留学。出国留学，于上世纪之初的中国，是新派的人要做的新事。像常玉这种充满浪漫艺术气质、有殷实家底又领受过艺术新风尚的人，出国简直是理所当然的事。又有同时代的青年才俊徐悲鸿与蒋碧微在巴黎接应，去往法国的通途无一丝忧虑。何况那个时候的巴黎，汇集多少后来群星灿烂的中国现代艺术家！林凤眠、潘玉良、庞薰琴、张道藩、刘海粟、王济远、张光宇、汪亚尘……都是最早留学海外的学生，这当中的大多数人，与到巴黎“勤工俭学”的常玉，极其稔熟，一帮人时不时搭帮生活，煮饭吃饭，亲密无间。与此同时，文学界与学界的徐志摩、邵洵美、谢寿康、刘纪文等，也与常玉过从甚密。彼时世界艺术之都的巴黎，艺术流派林立，不仅汇集东方艺术家群体，后来享誉世界的一些西方现代绘画艺术大师如法国野兽派创始人之一的马蒂斯、立体主义创始人之一的勃拉克、现代艺术的创始人毕加索、瑞士雕塑大师贾科梅蒂、日本大画家藤田嗣治……与常玉也有往来，他们对于常玉的艺术思想与眼界的拓展，实是大有裨益。
翩翩青年常玉，初到法国时艺友队伍庞大，拥有最漂亮的大画室，真是一派意气风发。留学之意，对如徐悲鸿这样真正勤工俭学的学子来说，就是抓紧一切时间与机会，如饥似渴地拚命练习作画、观名作、购画册、接受艺术新思想、比较东西方艺术与文化价值的相似与不同。又有学成之后回国、为祖国的美术事业贡献微弱力量的蓬勃朝气与朦胧理想。点滴时间，贵如黄金，还时时要克服物质上的窘迫，与肚子偶尔的饥肠辘辘作斗争。倒是常玉，半点不用为面包发愁，不进美术学校进修，不像苦行僧那样去夜以继日地画画，不争分夺秒在艺术的道路上小步奔跑。他仪态丰润，身姿从容，照惯常的生活习惯，照自己的节奏与思维，慢悠悠前行。
他爱巴黎，他对西方现代艺术的体察，对法国现代艺术脉络的把握，更多是从巴黎的咖啡吧、画展与巴黎人的日常生活状态中去捕捉、得到。他更喜欢在这些地方画他想画的画：女人、花儿或动物。
他的艺术思维方式，向来没有聚过焦，只有散点透视，没有焦点透视。是生活状态的松弛与优越感，使他的艺术思考一路走得慢悠悠么。不然。他个性上的缓慢与别致，他个人的价值观念，从头至尾几乎没有任何改变。
他到法国后的第十个年头，国内长兄常俊民经营的丝厂受到日本生丝倾销中国的巨大影响而倒闭，次年大哥慨而离世，常玉既断了经济来源，又失去了最心疼他的亲人，生活一脚踩入虚空。
但他也没有奋起急追，要把从前的生活与艺术方式来个兜底的大改变。有一笔继承下来的小小遗产，常玉仍然如往常一样过了一段富足的生活，之后才如成年人一样开始正式养活自己。可生存之道不是说来就来的。人的能力既受天性的滋养，也受天性的局限。常玉也在一些旁的事情上做过努力，但都不及画画那样为他所长。
他卖过少许的画，不过却不愿与画廊正式合作，大脑里也没有经营自己的意识，只想着不要经纪人赚了自己的钱，却没想过或许这是共赢的关系，故在物质上受了大大的拘束。