郭敬明说，吸引他参加“新概念作文大赛”是高一时看到《第一届新概念作文大赛全集》，因为“里面的作文观念很对自己的胃口。”错过了第二届的报名时间后，郭敬明对第三届比赛早已卯足了劲。从投稿日起，他就不断把自己的作品寄到《萌芽》杂志社，初赛投稿，别人一般只写一两篇，但他写了五六篇，只要觉得完成的作品还不错，就投过去，一直持续到截稿。
投稿前，他会把每篇文章拿给语文老师陈泽林批改，每两天一次。陈泽林则帮他把前两届作文的题目进行了仔细分析。他告诉学生，“所谓新概念，就是千万不要用传统的方法来写作，一定要学习西方现代主义文学的方法。”他还和郭敬明商讨构思和选材。对于参赛的每一篇文章，陈泽林都仔细修改，“结尾、错别字、病句，我都给他一一修改。”
陈泽林认为，以前两届一等奖的水平，郭敬明是可以达到的。因此，“他从一开始就是奔着这奖去的。”
2001年1月初的一天，郭敬明收到一封落款是《萌芽》杂志社的信，还没拆开他就断定“那肯定是通知我参加复赛的。”
接下来，他第一次到上海，第一次获得全国范围作文比赛的一等奖，第一次开始考虑自己的未来与文学的关系?这次“新概念大赛”的获奖，对郭敬明而言，更大的意义是为他开启了自己未来人生的大门。
郭敬明告诉记者，选择再一次参加“新概念大赛”，并没有太多的想法，那时他还想着报考心仪的厦门大学经济专业。第二次获奖半年以后，郭敬明没能考取厦门大学，而只是上了第二志愿上海大学。高考失利，令郭敬明非常沮丧，他觉得“如果不参加新概念作文大赛，成绩会好些。”这时他开始认真考虑，是不是应该走作家这条路。
第一次出书的经历，虽然和后来《幻城》的际遇天地之差，但郭当时依然非常兴奋。
这部作品开始卖的并不好。现任榕树下文化出版公司总经理的李寻欢，是榕树下原创文学网站的创始人之一，他回忆，郭的这部作品与其他大部分新概念作文大赛获奖选手的书籍销量基本相同，并未引起很大反响。但郭敬明并未失望，仍然继续写作、投稿。
成名的副产品，独自承受成长之痛
对于出名，郭敬明是在《幻城》签名售书中开始感受到，并慢慢地适应的。
郭敬明告诉《中国新闻周刊》，每次做《幻城》的签售时，很怕下面没人，觉得那会非常尴尬。实际上，那时还是学生的郭敬明，每到周末的签售，都会见到许许多多和他年龄相仿的女孩在下面为他疯狂地尖叫。
争议、批评甚至谋算，在郭敬明获得名气和金钱的同时，同期而至。
2003年，当《幻城》单行本由春风文艺出版社发行时，网上出现许多网友指责其抄袭日本著名漫画《圣传》的评论。同年11月，春风文艺出版社出版郭敬明的第二篇小说《梦里花落知多少》，该月底，媒体即爆出郭敬明涉嫌抄袭庄羽的小说《圈里圈外》。
2003年12月，北京市第一中级人民法院正式受理了庄羽告郭敬明抄袭一案。2004年，有媒体因郭敬明的《梦》抄袭之事，拒绝接听陌生电话、拒绝回复短消息而称他开始个人膨胀。
李寻欢向本刊证实，他曾从中斡旋，试图私下解决庄、郭的纷争。那时，他同时操作郭敬明的图文书《刻下来的幸福时光》和庄羽《圈里圈外》第二版。李寻欢建议郭敬明在再版的《梦里花落知多少》封面，印上“感谢庄羽的小说给我启发”之类的话，并为即将再版的《圈里圈外》写序推荐，使庄羽再版的《圈里圈外》能够获利，从而放弃诉讼。
经过彻夜长谈，郭敬明接受了李寻欢的建议。但第二天下午，郭敬明又放弃了这个念头，据说“这是春风文艺出版社的意见”。