神木县位于陕西省北部，县城59%的土地下均有优质的煤炭资源。2004年前后，全国房地产市场日趋火热，钢铁、水泥等行业产能大幅增加，对煤的需求也一路攀升。凭借得天独厚的优势，神木县大踏步走上了卖煤致富的道路，煤炭经济飞速发展。
随后的几年里，煤炭价格不断上涨，“炒煤矿”的风潮逐渐兴起。矿主为快速取得煤矿所有权，需在十余天内凑齐上亿元资金到指定账户，拿下煤矿后，再迅速加息返回资金。政府控制下的银行系统已无法满足矿主对资金的渴求。2008年前后，低借高还的民间借贷开始井喷，神木县城里各类贷款公司、典当行、钱庄应运而生。人们都想借着高涨的煤炭价格，快速实现致富梦想。煤炭价格走高的时期，神木县民间借贷只需入股1万元，分红时最高能拿到600万元。图为曾兴盛一时的民间贷款公司。
短短几年，神木县就由中国西北部的一个小县城，发展成为“中国的科威特”。2008年，神木县政府开始推行城乡15年免费教育，从幼儿园到高中实现“零收费”；2009年，神木县成为全国首个全民公费医疗的“特区”；县城资产过亿的富豪超过2000人。2011年，神木县进口汽车的数量占陕西全省的70%以上，路虎、保时捷、劳斯莱斯、宾利随处可见。庞大宏伟是当地规模较大的销售路虎等高档车辆的4S店之一，店里的销售顾问称，在经济的高峰期，当地人买200多万的路虎时都不问价格，只问有没有现车，有就马上付钱，没有就马上去西安（楼盘）买。
2008年起，大批娱乐场所在神木县城不断涌现，街道边几乎不出百米就有一家会所酒店。如此高密度的酒店却仍供不应求，除商旅客人外，本地人也常年包下高级套房打牌、娱乐。县城里稍好些的酒店，标准间一晚价格均在600元以上，而包房的消费一晚万元以上是常态。
随着煤炭经济的活跃发展，神木县的交通基础设施建设也加快了步伐。包神、神朔等运煤铁路相继开通，神木县的煤炭外运能力大幅提高。煤矿主大发其财，气焰高涨。
然而，煤炭经济并未向神木人祈求的那样一路风调雨顺。2011年底，从2008年金融危机中快速恢复的中国经济在连续3年的增长后出现疲软之势，对能源的需求也逐渐下滑。2012年，煤炭价格迎来下滑拐点，不少煤炭品种价格下跌近一半。在高价煤炭中吃尽甜头的神木县人，起初只认为这是短暂的现象。然而，煤价下滑的势头却越来越猛烈，神木人来不及从民间借贷的链条中脱身，大批煤老板密集破产，上百处煤矿停工。图为神木县永兴乡停工的煤矿。
神木县煤炭局负责人承认，随着煤价不断走低，至今已有半数以上的煤矿停产。国有大型煤矿同样未能躲开这场危机，柠条塔矿业公司一年来裁员300余人，留下的员工的工资也下降了一半。如今，柠条塔矿业公司的停车场里已见不到往年挤满拉煤大货车的景象。
繁荣的神木县城渐渐陷入萧条之中。酒店业的亏损尤为明显，往日一房难求的现象不复存在，不少酒店推出特价房极力揽客，但仍难以逃脱接连倒闭的厄运。
高档车辆的销量也降至繁荣时期的三分之一，鲜有买主再购买百万元以上的豪车，却常有此前购买过豪车的车主打电话来询问卖车行情。
在煤炭经济繁荣的2010年前后，神木县城的房价已涨至1万元/平米，可与省会西安相提并论。在高房价的刺激下，新楼盘不断涌现，房市严重供过于求。2011年底，煤价疲软之势初现时，过度膨胀的房地产泡沫瞬时破裂。如今，高楼林立的开发区多处于停工状态，已建好的房子房价一降再降却仍卖不出去。当地人表示，大多数外地商人都走了，神木不需要那么多房子了。