在已故史学家李剑农看来，甲午战争的意义在于暴露真相。他痛陈“君主万能”制度之下，洋务新政中清廷种种腐败，在《戊戌以后三十年中国政治史》中对甲午战争作了如是总结：“中国的旧局面，无论如何是不能维持下去了的。不过在甲午以前，所有的弱点，还是潜伏着，没有全行暴露出来；及至与日本开战，中国一败涂地，旧政府的秘密，暴露无余。”
同样基于这一点，曾为海军军官的《天演论》译者严复甚至不以为甲午战败是一种不幸。他说：“甲午之办海防也，水底鱼雷与开花弹子，有以铁滓泥沙代火药者。洋报议论，谓吾民以数金锱铢之利，虽使其国破军杀将失地丧师不顾，则中国今日之败衄，他日之危亡，不可谓不幸矣。”
简言之，甲午战争是中国近代史上最屈辱的惨败，但这场战争并未导致洋务运动的中断或失败，而是向全中国和世界暴露了洋务运动的真相，证明和宣告了其失败的必然性。正如梁启超在《李鸿章传》中所总结：“实力之所在，即胜利之所在。有丝毫不胜假借者焉。”
甲午战争没有打断中国的现代化进程，反倒使一大批中国人认识到指望中体西用不可能实现强国梦，政治体制改革（变法）势在必行，中国现代化进程至此从器物层面深入到制度层面。
这也说明另一个道理：一个国家现代化的成功或失败，归根到底在于自己怎么做，做得怎么样，关键在内而不在外。中国有没有战略机遇期，要靠自己寻找、抓住和塑造，不是靠哪个国家放弃侵略挑衅或战略重心转移来决定的。