美国空军X-37B太空飞机
本报特约撰稿 陈光文
4月22日晚，美国研制的人类首架空天飞机X－37B成功发射升空，“阿特拉斯－5”号火箭执行了此次发射任务。美国媒体称，X－37B能对敌国卫星和其他航天器采取军事行动，包括控制、捕获甚至摧毁敌国航天器，以及对敌国进行军事侦察或核威慑等。但解放军专家认为，这种新锐机型要进入实战，还有很长一段路要走。
一天内发射两架太空无人机
美国东部时间22日19时52分，X－37B在佛罗里达州的卡纳维拉尔角航天发射场，搭乘“阿特拉斯－5”型运载火箭升空，随后顺利进入地球低轨道运行。据美联社报道，美国空军负责太空计划的副部长助理加里·佩顿表示，X－37B返回地球的时间表尚未确定，这要取决于其试飞过程中的表现。如果一切顺利，X－37B将在重新返回大气层后，降落在加利福尼亚州的范登堡空军基地，或是备用的爱德华兹空军基地。
笼罩着神秘色彩的X－37B，学名叫轨道测试飞行器，有人说它是一种迷你型的航天飞机，人们叫它空天飞机或无人太空船。该飞机是由美国航空航天总署在11年前发起研制的，重点在于测试下一代航天飞机，建造可多次重复使用的飞行器，试图缩短每次飞行的间隔时间并降低成本。该项目起初有好几个机构参与，如波音公司的“幻影工作室”、五角大楼国防预先研究计划局，以及美国空军的几个兵种等，但最后由美国空军接管。
从五角大楼公布的X－37B模型照片看，它有点像航天飞机的缩小版。它是无人驾驶的，个头只有航天飞机的1／4，长8.8米、高2.9米、重5吨。尽管个头不如航天飞机，X－37B却有着惊人的速度，最高可达25马赫(1马赫为340米／秒)。如果把航天飞机比作一辆大货车，X－37B就是一辆动力强劲的小型跑车。它不但装备高速飞行用的冲压发动机，还携带太阳能电池板，能在距地面203～926公里的低轨道上运行270天。当X－37B在轨道上运行的时候，它就像大多数卫星一样，由操作人员在地面监控和发出指令实施控制。一旦接到地面指挥部的指令，X－37B能迅速作出反应，如使用自身携带的武器攻击地面任何目标，同时由于速度极快，该飞行器还可快速机动到目标上空进行侦察监视。
无独有偶，据美国《空军时报》网站23日报道，当地时间22日16时许，“人牛怪IV型”火箭在加利福尼亚州范登堡空军基地8号航天发射台发射升空。该火箭携带高超音速技术验证飞行器(又称HTV－2高超音速无人机)进入亚轨道(距地面100公里左右)飞行。HTV－2又称“猎鹰计划”，该飞行器可携带5吨重的物资，以超过音速5倍的速度，在两小时内抵达世界任何地方。这是HTV－2的首次发射试验，美国国防预先发展计划局发言人乔纳·琼斯表示，这次飞行试验旨在验证一种低成本的快速太空运输方式。《空军时报》说，HTV－2被火箭加速推入外层空间与火箭分离，然后以近2.19万公里的时速掠过太平洋上空。在30分钟飞行了6700公里后，坠入位于中太平洋的夸贾林环礁附近海域，该地距夏威夷群岛约3400公里。这表明该型高超音速无人机，完全可用于跨越太平洋执行对地面目标的攻击任务。
成为实战平台还需多次试验
美国现役的3架航天飞机到今年底都要退役了，美国如何继续保持在太空的领先地位，启动X－37B项目显然是最理想的选择，也是美国未来航天领域的一个新发展方向。美国空军女发言人透露，X－37B这次的任务，主要是验证长期太空作业和可持续、可重复使用航天器的一些基本技术，比如独立实现返航和着陆的能力，这也意味着这架无人驾驶的小航天器，已正式进入测试阶段。
空天飞机目前还处于探索阶段，从技术层面来看，短期内还没有进入实战应用的可能。解放军国防大学的孟祥青教授在接受中央电视台采访时说，现在的X－37B仅仅是轨道试验飞行器，距离实战还有很长的距离。如果进一步发展的话，它一定能成为未来太空战斗机。笔者也认为，目前有四大因素阻碍X－37B在短期内进入实战状态：首先，该机现在还处于试验阶段，其动力系统、控制系统、天地往返系统和搭载能力等，都需要通过多次飞行来检验改进；其次，如果用作太空武器搭载平台，也要在该机试验成熟后再做很多武器系统试验，而太空武器现在大都处在理论阶段；其三，如果该机被用作核武器投掷平台，这么高的飞行速度和飞行高度，武器的精确投放控制是一个大难题；其四，所载武器的再入大气层技术也是个难点，还有再入后的制导控制问题也不可忽视。因此，《空军时报》的文章说，美国明年将会把第二架样机也投入试验中，要把这种空天飞机开发成可实用的作战平台，最快也要到2015年后才能投入使用。
称X－37B开启太空军事化
在空天飞机投入军事领域后，预计各国的防空作战也会向空天一体化方向扩展。由于空天飞机可以在大气层内外自由飞行，如果将空天飞机发展成为一种全新的航空航天轰炸机、战斗机和运输机，其作战区域将是整个地球乃至近地空间。它能在几个小时内突破任何地面防御体系，从空间对陆、海、空目标实施精确打击，实际上也就拥有了全球快速打击能力。该机的这种能力，无论对于目前哪个国家现有的防空能力来说，都将是一个巨大的噩梦。
美国《基督教科学箴言报》23日报道，美国空军试飞X－37B空天飞机，显然是“太空军事化”的开端，即精确打击全球能力的前兆。该机作为可灵活操纵的航天器，将来有一天可以用来提防中国，同时还能灵活规避中国对其实施可能的打击。美国空军副部长助理佩顿表示，“我们可以按照作战部队的需求，将专用有效载荷送入X－37B中，并使它在轨停留，为作战指挥官提供服务。而下次飞行可能根据不同作战指挥官的需求，而搭载完全不同的设备。”
俄罗斯“forum－msk”网站23日刊文称，作为美国四位一体(指陆、海、空、天)核打击力量的最新成员，X－37B可携带导弹长时间停留在打击目标上空的轨道上，从而大大缩短打击时间，让敌人的反导系统根本来不及反应。而且从这样的太空系统上发射导弹，敌方还无法进行预警。报道称，对于美国的太空核战略野心，中国和印度这样的“新兴核大国”是否有能力进行相应的高技术回应，“非常值得怀疑”，因为两国目前还在重复苏联的老路来发展武器系统。至于俄罗斯，也只是理论上有这样的可能性，因为俄罗斯虽然也在研发太空轨道武器系统，但目前还处于初级阶段。
(中青在线-青年参考)