美军C-17运输机群。
夜色中的C-17。
生产线上的印度C-130J运输机。
本报记者/魏东旭
美国驻印度大使馆4月26日发表声明说，美国可能向印度出售10架C-17“环球霸王III”型军用运输机。据报道，每架C-17运输机价值高达2.2亿美元，如果美印达成一致，这将成为迄今为止印度与美国签署的最大一笔军火合同。美国驻印度大使蒂莫西·罗默在声明中指出，美国出售C-17运输机，将提升印度军队的机动能力，有利于加强印美两国的合作关系。
印装甲部队长上翅膀
作为美国战略运输的经典机型，C-17不仅具备载重量大的特点，还有短距起降的绝活，这使其十分适合印度作战需求。C-17型运输机是美军用于运送人员、物资及重型装备的主要机型，有效载荷为75吨，作战半径为4400公里，可在跑道不足1000米的简易机场降落。按美国大使馆的说法，C－17 在类似阿富汗和伊拉克等“严酷环境下也极为可靠”。英国、澳大利、加拿大和卡塔尔也购买了不少C-17运输机。
对印度来说，C-17超大运载能力和短距起降绝活显得尤为重要。印度近几年加快了边境地区基础设施建设，但是仍难在短期建立完善公路、机场网络。在2006年11月，美国空军的C-17机队将15辆加拿大陆军的“豹”-2型坦克从吉尔吉斯斯坦一路空运到阿富汗的坎大哈，有力地支援了北约联军的军事行动。C-17装载印度陆军的T-72、T-90坦克更是不在话下。装备一定数量的C-17后，可使印度装甲部队摆脱道路限制，进行远程投送。
美俄制造的两套空运系统
目前，印度希望购进美俄多型运输机，提升本国的战略和战术空运力量。印度现有大约100架安-32中型运输机和20架伊尔-76重型运输机，印度认为这已经无法满足需求。2009年末，俄空军宣布启动最先进的伊尔-476运输机装备计划，用来替换老旧的伊尔-76，印度也不失时机地签订了采购合同。同时，印度还计划与俄罗斯联合开发多用途运输机，并计划订购100多架。
随着印美关系升温，印度又开始青睐更加先进的美制运输机。2008年，印度已同美国签订合同，购买6架C-130“大力神”运输机。此次，购买更为先进的C-17战略运输机后，印度空运部队将形成两套独立战术/战略空运体系，以安-32、伊尔-76为主的俄系部队；以C-130、C-17为主的美系部队。以印度目前的航空工业，还不具备发展大型运输机的实力，因此同时装备美俄运输机，很可能是为了扩大装备来源防止受制于一家。