显然，从外观看很难将T-55坦克与T-54A和T-54B坦克区别开来。从外观看，唯一可靠的线索是T-55坦克的顶部没有蘑菇形通风扇。
新坦克的改进之处大部分在内部。T-55坦克的“帕斯”超压系统帮助将坦克手密封在坦克内，并能阻止核打击释放的放射性灰尘进入。苏联还将主炮的备弹量增加了9发。
工程人员将主炮旁二战时期的SGM机枪替换为新式PKT机枪。1961年，进一步升级的T-55A坦克装有防辐射衬层，一种清除生化毒剂的空气过滤系统，而且该坦克还去除了安装在车体内的机关枪。
难以区分这些坦克的另一个原因是早期坦克常常会按照后期坦克的标准重造。例如，T-55坦克最初并没有像T-54坦克那样在装弹器的口盖上安装外置DshKM重机枪。苏联指挥官认为这一武器对打击战斗机没有用。
但这种庞大的自动武器在坦克入库整修时重新安装。与移动迅速的飞机不同，新的攻击直升机低速近距离攻击坦克的可能性更大。
资料图：1991年2月7日拍摄的，被多国部队空袭摧毁的伊军T-54A（或59式）坦克。
仍在战斗
虽然T-54/55坦克已经无所不在，但该坦克在与相似或更先进的西方设计的坦克作战时往往是输家。T-54/55坦克手的工作条件恶劣，射速极慢，行驶颠簸，而且履带容易脱落。
但与设计缺陷相比，训练、策略和指挥能力平庸（以及得到西方支持的技能相当的敌人）是该坦克在战争中落败的更主要原因。
越共坦克兵往往训练水平低下，因而与步兵的协作较弱——从而导致南越装备M-72便携式火箭筒的“坦克猎手”造成了各种不必要的伤亡。
同样，在1973年的斋月战争中，叙利亚的T-55坦克在数量上远远超过以色列坦克，但以色列人从戈兰高地将大批叙利亚人击毙。至于1991年解放科威特时，伊拉克的坦克在沙漠中陷入堑壕，动弹不得。
伊拉克的失策使它的坦克变成了联军空袭和装有热成像瞄准镜的先进的“艾布拉姆斯”坦克的活靶子。
尽管如此，T-55坦克的卖点仍然是简易和实用。估计苏联的工厂制造了5万辆T-55坦克，而且这只是保守估计。波兰和捷克斯洛伐克两国还装配了数千辆。中国仿造的59式坦克只会使这一数字增加。
与装有火炮的T-55坦克一起生产的还有装有扫雷滚筒、桥体、火焰喷射器和救援起重机等各种有专门用途的改型坦克。苏联的ZSU-57-2式自行高射炮和较新的BTR-T重型运兵车使用的是同样的底盘。
在上世纪六七十年代同阿拉伯邻国接二连三的战争中，以色列缴获了数百辆T-55坦克。以色列军队用该坦克（绰号“蒂朗”，在希伯来语中是“独裁者”的意思）——对付它之前的所有者。工程人员最终将苏联的主炮替换为英国设计的L7式105毫米火炮。更换火炮后，这些坦克可以和当时以色列任何其他坦克使用同样的炮弹。
当以色列将“蒂朗”坦克退役时，部分坦克的车体成为“阿奇扎里特”（字面意思“残忍”）重型装甲运兵车的基座。其他国家加装了自主生产的部件，以供本国使用和出口。部分本土改型坦克，如罗马尼亚的TR-85M坦克，与克里姆林宫的原始设计鲜有相似之处。
此外，俄罗斯也生产了经过升级的T-55M和T-55AM坦克，在炮塔正面加装了BDD“眉毛”复合装甲并在斜装甲上安装了间隔排列的积层板。这些坦克的特征包括最新的激光测距仪、弹道计算机和瞄准镜。