宁远方面，袁崇焕被杀影响深远，明朝军心早已涣散，军饷问题达到最严重的地步。而且自己一方的战略防守位置已经不成形了，只是独立支撑。
明朝局势已糜烂不可收拾，李自成大军直逼北京城。
这个时候崇祯要吴三桂放弃山海关，全力救北京城。
此时，大明朝已经处于崩溃边缘。李自成的军队连战连捷，士气正旺。吴三桂的三万关宁铁骑能挡得住李自成的百万大顺军吗？
吴三桂应该与大明朝共存亡。并且就算是送死，也该兴冲冲地赶着去吗？
吴三桂很犹豫，但是圣旨不可不停，于是他带兵慢慢的走向北京城。然而，李自成出乎意料地很快攻下了北京城（多少也是吴三桂期待的）。崇祯自杀，国都易主。
这个时候，吴三桂该向谁效忠呢？吴三桂的军力，不过数万而已。
当时他可以有三个选择。
一、领兵杀回北京，争取夺回明朝皇帝后裔，然后以他的军事才能，保住一方领土，然后手握重兵，权倾一时，达到个人政治的最高峰。可是首先的问题是：他打得过李自成吗？军力相差太多了。而且，满清在关外虎视眈眈，他吴三桂腹背受敌，可能吗？要想活下来，则必须连大顺抗清，或连清抗大顺。否则必死无疑。
二、投降满清。马上开关，与满清合兵攻打李自成。吴三桂为什么没有这样做呢？这也是显而易见的，吴三桂背不起汉奸之名，何况明朝溃烂，吴三桂早已知晓，李自成军纪严明，而且有招降之意。
三、投降李自成。说实话，要作到这点很不容易。吴三桂是大明提督，而且大明刚刚被灭亡，不思报国犹自可，马上投奔“反贼”，只怕招致很多人非议。可是从战略眼光看，不可能选择腹背受敌的做法，也不可能面对国内这样大的变化不做反应，既然排除了投降满清的选择，自然倒向李自成。毕竟大家都是汉人，这样能保证国家不受到外敌的入侵，对自己和士兵的北京家属问题也是一个交待。
吴三桂是个一代名将，他看到这样的局势下，投诚李自成是最好的选择。于是吴三桂把山海关交给了大顺军，带领部队到北京来见李自成。
然而李自成却令吴三桂失望了。
在回京路上，吴三桂听到了李自成手下冲进他的私宅、查封他的家产、抓走他的家人、抢走他的爱妾陈园园的消息。
吴三桂勃然大怒。就这个消息看，吴三桂可以理解为李自成对吴三桂的示好置若罔闻，这种不友好的态度令吴三桂无法信任李自成了。试想自己身为边防将士，在前方浴血奋战，后面的统治者却玩花样，抢走财产、打击家人、甚至把老婆也夺去，简直是对吴三桂及其辽东军队的奇耻大辱，而且连吴三桂都保不住自己的家人，那些边防士兵的家属想必更不用说。
一下子，国仇家恨集于一身。吴三桂当即退回山海关，并且开始联络满清多尔衮，意图借兵复国。
不久，李自成大军进攻山海关，满清奇袭李自成，并且击溃了李自成，清兵顺理成章的进驻北京，建立了大清王朝。
借清兵打击李自成这个战略在当时是认为正确的。
政治上，南明朝廷为这个举动很是夸奖了吴三桂，并且认为满清是友军，希望能够联合清兵征讨李自成。
在军事上，既然已经和李自成撕破脸皮，当然要考虑下一步的李自成大军进攻山海关问题。山海关固然可以防守清兵，但是这次李自成是从关内来的，对内的防御肯定不足。此之为不借兵不行。
至于引清兵入关，其实明朝崩溃，对清兵的防御早已实行同虚设，只有山海关的吴三桂有战斗力。满清数次进攻北京都是绕道过来，不存在需要吴三桂开关引清兵。此之为不开关清兵也能入关。
崇祯也有过要吴三桂放弃山海关破“贼”的旨意。