肺结核是一种在古代中外文学作品中常出现的疾病。一项新研究发现，人类的肺结核感染病例可能早在７万多年前就已出现，与非洲智人向世界其他地区迁移的历史几乎一样长。
智人是目前全人类共有的生物学名称。英国新一期《自然·遗传学》１日在线刊登了４组针对肺结核的独立研究。中国科学院生物物理研究所和美国马萨诸塞州总医院是其中两项研究的主导者，他们分别对人类肺结核的致病细菌——结核分枝杆菌进行了全基因组测序，并对这种病菌的抗药性进行了研讨。另外两个团队由西班牙公共卫生研究中心和美国新泽西医学院等机构组成，他们重点考查了这种病菌的基因多样性、变异情况和历史演化过程。
这些研究发现，这种致病菌感染智人的时间可能在距今７万多年前。而根据化石证据和遗传学研究，非洲的部分智人在约６万年前开始向世界其他地区迁移。因此，这种感染几乎与智人走出非洲的历史一样漫长。
此前有研究认为，结核分枝杆菌是在大约一万年前人类开始饲养家畜时，由动物传染给人的。但新研究显示，人类感染结核分枝杆菌的时间远早于此，当时的古人类尚处于狩猎生活阶段。
基因多样性研究还显示，这种细菌的发展进化与人口迅速增多“步调一致”，工业革命后期是该细菌加速演化的时期。
上述研究还确认了与结核分枝杆菌抗药性有关的３９个基因变异和遗传区域，研究人员说，对结核分枝杆菌变异情况的研究有助于开发出针对其抗药性的新药物。
据世界卫生组织统计，肺结核是全球第二大传染病杀手，仅次于艾滋病。超过９５％的死亡病例都出现在中低收入国家。在接受世卫组织调查的几乎所有国家中，都已出现了对至少一种抗生素产生抗药性变异的结核分枝杆菌。