人们常说，皇帝有“三宫六院七十二嫔妃”。清朝的三宫就是乾清宫、坤宁宫、交泰殿。在这三宫的东西两侧，各有供嫔妃居住的六院，景仁宫、承乾宫、钟粹宫、延禧宫、永和宫、景阳宫是东六院（宫）；永寿宫、翊坤宫、储秀宫、启祥宫、长春宫、咸福宫是西六院（宫）。所以严格地说，应该是十二院。至于七十二嫔妃，后宫人数更是要远远大于这个数。
这么多人，皇帝是怎么给她们发工资的呢？
清代后妃等级森严，一共分为皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应等八级，这些人员的设置在数量上也有一个基本的规定，一般是皇后一人、皇贵妃二人、贵妃二人、妃四人、嫔六人，以下贵人、常在、答应就没有具体规定了。不过这个数也不是绝对数，因时而定，因人而异。如清代在位时间最长的康熙皇帝，一生中光皇后就册封了四位。
一旦“行政”级别定了下来，发工资的事就好办多了，立个工资标准就行了。据乾隆七年编纂的《国朝宫史》记载，清朝后宫的年薪分为九等，就是比上面说的八个级别多了一个皇太后的工资。
皇太后的工资当然是最高的，黄金二十两，白银2000两。其余八级分别是：皇后银1000两；皇贵妃银800两；贵妃银600两；妃银300两；嫔银200两；贵人100两；常在50两；答应30两。这么大的年薪差额，也是后宫尔虞我诈、勾心斗角的主要原因。想想看，每上升一个级别，工资就翻了一番，抵得上家里又出了几个县官。不想脱颖而出，更上一层楼，那除非脑子进了水。
后宫的日用品也是按规制特别供应的。如皇后日常使用的服饰、餐具、灯具、家具等都是配备好了的，不需要自己花钱配制。她们除了以上基本工资外，还有不少额外收入和年终奖金。在逢年过节、产子、祭祀、生日等一些特殊的日子里，她们还会收到“例钱”。陪皇帝陪得开心时，也能意外地收到“红包”，也就是“赐俸”。“赐俸”的高低，关键看你会玩不会玩。
在现实生活中，她们要想“升职”确实也不是一件很容易的事。有人原地踏步了几十年，既没升过职，也没加过薪，始终拿那几个死钱。“白头宫女在，闲坐说玄宗”，倒是大多数宫女的真实写照。