据中科院古脊椎动物与古人类研究所２６日透露，该所朱敏研究员领导的国际古生物学家团队发现了一条可能是已知最早的拥有上、下颌骨脸部构造的古鱼。这一发现是脊椎动物早期演化研究的一个突破，填补了生命演化的“缺失环节”。该研究成果已在线发表在最新的英国《自然》杂志上。
“这条来自４．１９亿年前的古鱼是目前发现的最原始的拥有现代类型颌部的脊椎动物，我们称之为‘古鱼展新脸’。如果我们戴上演化的眼镜看它，实际上就看到了人类全部脸部骨骼四亿多年前最早出现时的样子。”朱敏说。
事实上，人类的头面部骨骼经历了数亿年的演化改变，其结构看起来和鱼一点也不像。然而古生物学家却能通过研究一系列过渡化石，将这些经过变形、简化、重组的骨头一一追溯到我们的鱼类祖先那里。
据介绍，从大白鲨到人类，长着上下嘴巴的脊椎动物被称为有颌类，颌的演化是脊椎动物演化史的关键篇章。有颌类包括四大类群：盾皮鱼纲、棘鱼纲、硬骨鱼纲和软骨鱼纲，其中前两个纲业已全部灭绝。由于有颌类留下的化石极少，科学家只能依靠在显微镜下才能看到的鳞片或骨头碎片，猜测有颌类的模样，因此有颌脊椎动物的早期历史一直是个谜。
科学家表示，从演化的角度来看，人类属于硬骨鱼纲的一员，人类的头面部骨骼在早期硬骨鱼那里都可以找到。但此前，科学家只能将人类的头面部骨骼追溯到硬骨鱼刚刚演化出来的时候。
此次发现的“初始全颌鱼”处于云南古老的志留纪地层中。这条鱼虽然在其他方面都保持着盾皮鱼纲的身体形态，但却已经演化出硬骨鱼纲的典型颌部结构或面部特征。
朱敏表示，这条鱼是介于这两大类群之间的“缺失环节”，它在演化生物学上的重要意义类似于始祖鸟、游走鲸和南方古猿等耳熟能详的“过渡化石”。
初始全颌鱼的发现使科学家重新审视有颌脊椎动物的早期演化。它在盾皮鱼类和硬骨鱼类之间架起了直接的桥梁。这样一来，人类脸部的上、下颌骨就可以冲出硬骨鱼类的范畴，更进一步追溯到全颌鱼那里。