我国古生物学家在辽西发现了迄今为止最大的带羽毛恐龙，该恐龙被命名为华丽羽王龙。它发育出原始的丝状羽毛可能是为了适应白垩纪早期的寒冷气候。最新一期的英国《自然》杂志刊登了这一来自中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星领导的研究小组成果。
华丽羽王龙化石标本发现于我国辽宁省西部北票市的早白垩世地层中，它生存的年代距今大约1.25亿年，属于一种新的暴龙类恐龙。研究人员认为，成年的华丽羽王龙体长9米左右，体重大约1.4吨，比已知最大的带羽毛恐龙意外北票龙要大40倍。因此华丽羽王龙当之无愧地成为已知体型最大的带羽毛恐龙的代表。同时，这种食肉恐龙也是我国辽西热河生物群迄今发现的体型最大的恐龙之一。
正如它的名字一样，华丽羽王龙标本上保存了精美的羽毛印痕。过去十多年，我国辽西地区发现了大量保存有精美羽毛印痕的恐龙化石，它们使科学家们相信羽毛并非鸟类所特有的结构，许多小型恐龙也具有与鸟类相似或更加原始的羽毛。而华丽羽王龙的发现，说明羽毛并非只出现在体型较小的恐龙身上，一些大型恐龙同样具有羽毛。
华丽羽王龙身上的羽毛只是非常简单的丝状物，代表了一种原始的羽毛类型——这种结构类似于小鸡身上的绒毛，而与鸟类的体羽有所区别。华丽羽王龙体型庞大，显然这种原始的丝状羽毛无法使其具有飞行能力——科学家推断，这些原始羽毛可能是用来保温的。
然而，白垩世气候炎热，体型较大的恐龙具有较小的相对表面积，并不利于散热。所以，以往科学家们普遍认为，巨型恐龙为了更有效地散热，其体表羽毛很可能退化了。那为何华丽羽王龙这种大型暴龙类化石上会发现羽毛印痕？徐星研究员介绍说，华丽羽王龙之所以发育羽毛，很可能与白垩纪早期的气候有关。
研究人员通过对恐龙牙齿当中氧同位素的分析推测，华丽羽王龙生活的早白垩世气温明显低于白垩纪其他时期，当时的辽西地区气候可能与现在相似。在寒冷的冬季，羽毛能够帮助华丽羽王龙减少热量的散失——这种现象类似于我们熟悉的猛犸象和披毛犀，为了适应寒冷气候，身体表面发育厚厚的毛来保暖。
参与该研究的古脊椎所副研究员舒柯文博士介绍说，华丽羽王龙的发现改变了以往科学界认为羽毛只出现在小型恐龙身上的认识，至少在食肉恐龙中，羽毛的分布可能相当广泛。华丽羽王龙的发现，进一步证实了早期羽毛演化的复杂性。这项研究是由国家自然科学基金和科技部重点基础研究发展规划项目资助完成的。（文汇报）