所谓“职业画家”，往往正是一些失去了正式职业的画家。现在如此，古代更是如此。只不过，在古代，想要选择当一名“职业画家”，需要更多的勇气。因为自唐宋以来的文艺传统便是：“以画为娱则高，以画为业则陋。”
扬州八怪是清代在扬州地区卖画为生的一群画家。他们的画不仅蹊跷古怪，而且明码标价。说来也怪，这几位画家不仅没有被正统消灭，反而随着时间的推移，到乾隆、嘉庆年间，日益受人欢迎。时至今日，扬州八怪已经是古代书画史上浓墨重彩的一笔，与“四王”、“八大”一样，是艺术市场上绕不开的话题。
八怪作品受追捧
从1992年，扬州八怪之一郑板桥的一幅《竹石图》在纽约佳士得拍出11万美元以来，扬州八怪的作品在拍场的价格就屡创新高。
“就八怪的市场来讲，近10年呈现逐步活跃的趋势。”匡时拍卖总经理助理谢晓东对记者表示。
拍卖公司对市场有着敏锐的嗅觉。自2009年起，匡时拍卖就把扬州画派作为专场推出。“当年有24件作品，成交额将近5000万元。今年我们是35件作品，成交了1.2亿元。”谢晓东介绍说。今年还拍出了扬州八怪作品的历史最高价——郑板桥的《竹石兰蕙图》，成交价为4600万元。此外，金农的《大宛良驹》、《墨梅》最终成交价也都超过千万元。
在嘉德拍卖的古代书画板块，扬州八怪亦是重点领域。今年嘉德春拍，拔得古代书画专场头筹的，也是郑板桥的作品——《行书诗翰手卷》。这幅作品以180 万元起拍，最终成交价4370 万元。
“扬州八怪作品，尤其是其中的郑板桥作品，为什么价格看涨，这当中有古代书画板块领涨的因素。此外，我们说，衡量一幅作品的价值，除了画作本身的质量、存世数量的多少，还要看画家自身的知名度。郑板桥诗书画皆精，而且这个人物本身有很多传奇故事，知名度宽广。”北京朝阳书画院院长、扬州籍画家江源分析认为。
扬州八怪作品相传有1万多幅存世。根据扬州八怪纪念馆馆长刘方明整理并编辑的《扬州八怪书画作品全国馆藏目录》，国内110个博物馆、纪念馆共藏有“八怪”真迹2389幅。其中存世作品较多的是黄慎327件、郑燮(即郑板桥)322件、李鳝321件，存世作品最少的是李葂，只有3件。这些作品主要收藏在故宫(微博)(微博)博物院、上海博物馆、南京博物院和扬州博物馆。
此外，还有很多扬州八怪作品收在民间藏家手中。由于近年来行情看好，每年各大拍卖行上都不断有扬州八怪作品出现。
隆瀚拍卖总经理姚兢对记者透露，这几年，扬州八怪作品涨势惊人，其中也有浙江投资人的功劳。“扬州八怪是江浙当地的名人，而且在书画史上还有重要一笔。浙江投资人也是比较喜欢买的。”姚兢说。
扬州八怪是八位画家吗？
“天下三分明月夜，二分无赖是扬州。”说扬州八怪，须得先说说历史上的扬州。自隋炀帝开凿大运河以后，古代扬州成为我国水陆交通枢纽和盐运中心。交通便利带来商业经济的活跃，扬州在唐代成为“东南第一大都会”，素有“雄富冠天下”之称。到了清代，盐业尤为兴盛，扬州愈加兴旺。清代帝王热衷“微服私访”，富商巨贾也标榜风雅，扬州书画艺术随之崛起，有“海内名士，半在淮扬”之说。
扬州八怪正是在此背景下诞生。通常人们提起扬州八怪，往往会认为指的是八位画家。事实上，艺术史对此至今未有定论。有一种说法是，“八怪”乃是扬州方言，意思是“奇、怪、不美”，把这群画家称作“扬州八怪”，是指其画风特立独行、不入正统。古往今来的艺术史著作对“扬州八怪”画家名目也有不同说法，最多时有15人，为金农、汪士慎、李鳝、黄慎、高翔、郑燮、李方膺、罗聘、华岩、高凤翰、杨法、李葂、边寿民、闵贞、陈撰。