洪承畴出生于福建的贫寒人家，小时候辍学在家帮母做豆干维持生计。每天天刚蒙蒙亮，洪承畴就开始走街串巷叫卖豆干。与一般农家少年不同的是，洪承畴卖豆干之余常趴在村学的窗子上听课，自学学会了做对子。村学先生发现洪承畴好学，免费收他为徒。重返校门后，洪承畴除了科举课业成绩优异，还读了大量经世致用的书，从小表现出治国平天下的抱负。这在僵化庸碌的晚明乡村，难能可贵。先生给了他“家驹千里，国石万钧”的评语。
万历四十三年(公元1615年)，23岁的洪承畴中举，次年殿试得二甲第十四名，赐进士出身，正式进入官场。
从万历到天启年间，洪承畴过着按部就班的生活，默默无闻。崇祯皇帝即位后，洪承畴开始迅速崛起。崇祯皇帝对洪承畴有着知遇大恩。事情的起因是从崇祯元年(公元1628年)起，陕西爆发了高迎祥、张献忠、李自成等人的起义，上百支起义军此起彼伏，震惊朝野。天启七年(公元1627年)，洪承畴刚刚升陕西督道参议，来到此地。崇祯二年(公元1629年)，起义军进攻韩城，时任三边总督杨鹤无将可调，病急乱投医，让洪承畴领兵出战。不想，洪承畴大败起义军，解了韩城之围，名声大噪。之后，洪承畴被擢升为延绥巡抚，开始大展拳脚。他的主要成绩是镇压了陕西的农民起义。杨鹤对起义军奉行“招抚政策”，洪承畴则反其道而行，大力清剿，杀人无数，得名“洪疯子”。洪疯子令人发指的做法是连投降的农民军都照杀不误。他的解释是，起义军常在力竭之时诈降，养精蓄锐后再反，明朝多次剿而无功就是对起义军太仁慈了。洪承畴的做法效果显著，因功继杨鹤之后升任总督。他集中兵力，全力清剿起义军，取得“西澳大捷”，扭转明军颓势。崇祯七年(公元1634年)，崇祯皇帝让洪承畴在三边总督基础上加太子太保、兵部尚书衔，总督河南、山西、陕西、湖广、四川五省军务，将关内的军事大权托付给他。洪承畴不负皇恩，接连取得镇压农民起义的胜利，俘杀高迎祥，多次打败李自成。李自成最后仅带18骑逃入陕南商洛山中。
至此，实干起家的洪承畴成了明朝的栋梁和崇祯的股肱之臣。
所以当关外清军夺关南下，扫荡京师的时候，崇祯皇帝和大臣们首先想到的就是调洪承畴来主持对清军作战。于是，洪承畴从陕西风尘仆仆来到北方，任蓟辽总督，主持辽东军务，指挥帐下八位总兵官的13万精兵。当时，明军和清军围绕山海关和锦州地区展开激烈争夺。清军一旦占领此地，就打开了进军北京灭亡明朝的大门。可以说，朝野把王朝的安危寄托在了洪承畴的身上。崇祯十四年(公元1641年)年初，清军主力围攻锦州，锦州守将祖大寿告急。洪承畴率军迎战。决定明清命运的大会战在锦州城下爆发。
洪承畴作战思路很明确，就是稳扎稳打、缓慢逼近锦州。因为一方面是敌攻我守，明军适宜步步为营，见招拆招；另一方面是洪承畴帐下军队159 来自各地，内部存在复杂的协调和平衡的问题，不适宜大兵团集体作战。他的这一思路起初获得了崇祯皇帝的首肯，开始时也因为这一思路控制住了制高点，挫败了清军的主动进攻。在取得初步成绩后，好大喜功又生性多疑的崇祯皇帝听信新任兵部尚书陈新甲的急战意见，下令洪承畴迅速进攻，寻找清军决战。陈新甲还派出监军到前线督促洪承畴速战速决。洪承畴迫不得已，只好督率大军大跨步前进。皇太极得报，倾全国之力，绕开明军主力，进攻后方塔山，切断了明军的粮草供应。明军军心动摇。各部总兵官主张撤退，洪承畴和大家商定共同突围。不想，诸将去意已决，违犯军令，争相撤军。先是大同总兵王朴连夜率部逃跑，接着马科、吴三桂二部跟着难逃。清军趁机追杀，十几万明军土崩瓦解，五万多人被杀，自相践踏而死和跳海而死的不计其数。这场主力会战以明朝的惨败告终。