洪承畴率领万余残兵败将逃入松山城，被清军团团围住。此后半年，洪承畴组织的突围无一成功，而外线明朝援军畏战，不敢救援。松山弹尽粮绝，清军在降将的配合下一举攻破城池，洪承畴被俘。被围更久的锦州明军在祖大寿率领下投降清军。从此，明朝失去了辽东，无力对清军再战。
噩耗传来，朝野震惊。大臣们都以为洪承畴必死无疑，崇祯皇帝极为悲痛，辍朝三日，以王侯规格祭祀洪承畴，“予祭十六坛”，七日一坛，并亲自致祭，颁布《悼洪经略文》昭告天下。洪承畴得到了人臣所能得到的最大的哀荣。尽管洪承畴要对辽东战败负相当的责任，但朝野臣工开始并没有追究、指责他。相反，陈新甲和前线监军等人被弹劾要对战败负责。祭到第九坛时，更大的噩耗传来：洪承畴降清了！明朝赶紧停止对洪承畴的祭祀，改为讨伐鞭挞。
洪承畴降清为明朝社会接受不了的，除了“屈身事蛮夷”一点外，是他辜负了皇上的厚恩和朝野对他的期望，没有以身殉国，更是他降敌卖国，于名节有亏。
黄道周就义前，撕破衣襟留下血书：“纲常千古；节义千秋。”儒家的纲常伦理和个人的名节忠义，是历史评价一个人物的基本标准。黄道周力撑危局，慷慨赴义，名垂青史；而洪承畴既不能抗敌报国，又辜负了皇帝的厚恩和朝野的厚望，竟然叛国投敌，当然要遗臭万年。这都没有问题，问题是人们忽略了：洪承畴为什么要降清？他降清后都做了些什么？
洪承畴是经过心理挣扎才投降清朝的。他儒学根底深厚，自然知道纲常伦理，重视个人名节。被俘之初，洪承畴不发一言，对来劝降的人闭目不见，只求速死。求死和求降的转变是怎么完成的呢？肯定不是皇太极和庄妃这对夫妻施展美人计的结果。倒是比洪承畴早降清的汉人范文程抓住了洪的心理——这个范文程是范仲淹的后裔，当初主动投奔清朝，引起了大明朝野不小的骚动。范文程来劝降的时候，洪承畴根本就不看他，闭目养神。范文程也没想一次就能劝降洪承畴，丝毫不提招降之事，反而和洪承畴大谈诗书典籍。洪承畴久居兵戎，又身陷塞外，竟然听到中原掌故和儒家典籍，耳目一新，睁眼和范文程相谈甚欢。谈话间，房梁上落下来一块燕泥，正掉在洪承畴的衣服上。洪承畴一面说话，一面轻轻地把它掸掉。范文程看在眼里，不动声色，回去奏报皇太极：“洪承畴不死矣。承畴对敝袍犹爱惜若此，况其身耶？”
的确，洪承畴并没有必死之心。他对人世有深深的留恋。从小，洪承畴就立志要治国平天下，从政后事业心很重。他办事务实狠辣，涉猎广阔。被俘时，洪承畴50岁，身体还很好，能力卓越，政治经验丰富，正处于迎接事业新辉煌的关键时刻。原本想着大干一场，突然成了阶下囚，洪承畴不甘心。
皇太极很赞同范文程对洪承畴的判断，对洪承畴的恩遇更加优厚，希望招降为己所用。良禽择木而栖。崇祯和皇太极相比，崇祯乖戾多动、政无定法、吝啬多疑，政治上极不成熟；皇太极则稳重厚道，文韬武略远在崇祯之上，他统率的清王朝朝气蓬勃，正处于茁壮成长时期。回想崇祯皇帝治下明朝臣子的遭遇(比如袁崇焕、孙传庭)，再看看皇太极治下清朝百官的状态和前途，洪承畴的心理天平开始朝皇太极和清王朝一边倾斜了。直到有一天，皇太极见洪承畴衣服单薄，当即脱下身上的貂裘披在洪承畴的身上，洪承畴大受感动。他有治国平天下的能力和经验，就缺少需要皇帝支持的“天时”了，当即表示归顺大清。皇太极喜出望外，宣布找到了平定天下的向导。
洪承畴对清朝统一中国，的确起到了向导的作用。公元1644年，李自成进攻北京城，执政清朝的多尔衮率军l0万大举南下，意在趁火打劫。走到辽河，李自成攻占北京、崇祯皇帝自缢的消息传来，洪承畴马上建议161 改变行军方案，从蓟州、密云出其不意，直趋北京。清朝采纳洪承畴的建议，定下了取代明朝一统江山的大方针。在进军途中，洪承畴又建议清军做好宣传，“不屠人民，不焚庐舍，不掠财物”，“布告各府县，开门归降，官则加升，军民秋毫无犯。若抗拒不服，城下之日，官吏悉诛，百姓仍予安全。有首倡内应者，破格封赏”。他的建议被再次采纳了，收到很大的政治效果，所过州县和沿途明朝部队大多主动归顺。清朝入主北京后，洪承畴又推动清朝沿袭明朝的典章制度，举荐许多明朝官吏，迅速完善和壮大清朝的国家机器。他还建议满族权贵学习汉族语言文字，了解汉人礼俗，提倡儒家学说，淡化满汉民族差异。清王朝能够快速平定北方，取代明朝，洪承畴在其中居功甚伟。顺治皇帝非常器重洪承畴，以洪承畴仕明时的原职任命他为太子太保、兵部尚书兼都察院右都御史，入内院佐理军务，授秘书院大学士。