对于十四世达赖喇嘛，国人只知道他在西藏解放之初热情支持中央政府，后来逐渐动摇，最终逃往印度，近年来又频频策划分裂活动。多年以来，人们对达赖喇嘛的早年岁月所知甚少，直到去年官方媒体披露了一些资料后，他的早年经历才为大家所知。
达赖喇嘛1935年7月出生在青海省湟中县当采村。这个村庄位于一个叫祁家川的山谷中，如今地处青海省会西宁东南方，属于藏族的安多方言区。尽管祁家川这个地名来源于当地的早期居民--藏族祁家部落，然而到了近代，由于众多民族频繁往来迁徙，这个山谷逐渐成为了多民族混居的地区，以回族人为主。由于汉藏民族的文化交流，使得这片地区汉文化占了主导。当地藏族居民基本上只会说一点生活藏语，大多数交往场合已经习惯了使用汉语。他们除了保持原来的宗教信仰外，已经很难看出与当地其他民族有什么不同了。据有关研究人员介绍，达赖喇嘛一家人完全不懂拉萨话，甚至连安多藏语也说不完整。
达赖喇嘛的父母分别名为祁却才仁和德吉才仁，是当地农民，以种植青稞、荞麦和土豆为生，生活很不稳定。祁却才仁和德吉才仁共有16个子女，但最终只有9个子女长到成年。原名为拉木登珠的达赖喇嘛排行第五，生于1935年7月6日。
1933年，第十三世达赖喇嘛圆寂，寻找转世灵童的工作随后开始。藏传佛教的活佛转世是一整套神秘的过程。寻访转世灵童的人常常装扮成游方僧、香客、商旅甚至乞丐，按照前一位活佛留下的预言和暗示到重点地区寻访。一旦发现了相似情况，就进一步打听孩子的出生时间和有没有灵异表现等其他情况，然后再用前世达赖喇嘛用过的物品和一些相似的东西来考验孩子。如果通过了测验，就认为找到了灵童候选人。
就在拉木登珠两岁多的时候，寻访人员来到他家所在的山村，并且认为拉木登珠便是他们寻找的转世灵童。
然而，当时担任青海省政府主席的是回族军阀马步芳。马步芳认为，拉木登珠是他管辖地区的属民，因此表示寻访人员不能随便将他从青海带走。西藏噶厦政府无奈之下，只好请国民政府出面协调，并且私下给了马步芳40万元银币的赎身钱，拉木登珠才得以踏上去拉萨的行程。1939年10月，拉木登珠坐着象征达赖地位的黄轿子进入拉萨，进入神奇的迷宫般的布达拉宫。
1940年2月5日，国民政府正式批复：免于对灵童掣签，特准继位为第十四世达赖喇嘛。2月22日，噶厦政府在布达拉宫东大殿举行了第十四世达赖喇嘛坐床典礼。这个4岁多的男孩，变成了达赖喇嘛丹增嘉措。一个农家孩子，至此成为政教合一社会最高、最神秘的代表人物。
对达赖喇嘛影响最深的是他的高级经师达扎·阿旺松绕活佛。达扎活佛是20世纪40年代西藏地方亲英势力的领头人物，当时的西藏，一直在美英势力的阴影笼罩之下。贪恋权势、想靠英美势力谋求独立的达扎·阿旺松绕，牢牢地掌握了西藏的政教大权，他直接参与策划了当时西藏主要的分裂活动。在他担任摄政的短短十年内，西藏发生了一系列重大分裂事件。作为达赖的经师，他的浓厚分裂思想深深影响了年少的达赖。
