军事生涯中一路晋升
1887年11月24日，曼施坦因出生于德国柏林，他的父亲是西普鲁士的一名贵族，炮兵将军，曼施坦因是他第10个孩子。
曼施坦因于1906年开始其军事生涯，先是担任近卫军步兵第3团见习军官，一年后，晋升少尉。
1913年，曼施坦因被选送到柏林军事学院学习。1914年，升为中尉。同年，曼施坦因又回到近卫步兵第3团，不久后担任近卫第2后备团的副官。
第一次世界大战爆发后，曼施坦因在西线和俄国前线参战，并负过伤，此后被送至集团军参谋部任参谋，参加了德军对波兰北部的进攻。然后又回到西线，先后担任骑兵作战科长和步兵师作战科长。1915年，曼施坦因晋升上尉。
1918年战争结束后，曼施坦因参与重建军队，并曾担任连指挥官。1927年，曼施坦因晋升少校。由于访问过一些欧洲国家的装甲部队，曼施坦因得到了很多经验和信息。1932年，曼施坦因晋升中校，次年晋升上校。1935年，曼施坦因进入德国陆军总参谋部。1936年10月，他被晋升为少将，出任德国陆军参谋总部第一军需部长，随后升任德国陆军总部首席副参谋总长，开始接触德国陆军的高层决策机构。
1938年4月，曼施坦因担任李格尼兹的第18步兵师的主官。1939年4月，曼施坦因晋升中将。
制定“曼施坦因计划”
1939年，曼施坦因开始担任伦斯特将军指挥的德军南方集团军群参谋长，准备入侵波兰。1939年9月，德军突袭波兰。在曼施坦因的策划下，德军南方集团军群连续围歼波军主力，很快包围波兰首都华沙。9月28日，波军投降。
波兰战役后，曼施坦因制定了著名的“曼施坦因计划”，准备入侵法国。该计划充分展示了闪电战的思想和其创造力。按照他的想法，德军将集中使用装甲部队穿越阿登森林，迅速占领马斯河的桥头堡，并向东进攻，绕过马其诺防线，将法军切断在北部。希特勒采纳了这个计划。
1940年2月1日，曼施坦因出任德军第38军军长。法国战役中德军装甲洪流滚滚席卷而下，英法联军全线崩溃，英军从敦克尔克狼狈撤回英国，法国很快沦陷。曼施坦因因此获得骑士勋章。
领导哈尔科夫反击战
1941年2月，曼施坦因出任第56装甲军军长。1941年6月，苏德战争爆发，曼施坦因指挥的第56军在5天里推进320公里，几乎冲进了列宁格勒。9月，曼施坦因成为南线德军第11集团军司令。他的集团军成功进入克里米亚，俘虏43万苏军。1941年底，曼施坦因顶住了苏军的冬季反击，并继续向南推进。
1942年7月1日，曼施坦因的部队占领了塞瓦斯托波尔要塞，同日，曼施坦因被晋升为德军战场元帅。随后，第11集团军被转到北线，加入北方集团军群。8月，曼施坦因负责指挥进攻列宁格勒。11月，曼施坦因出任新组建的顿河集团军群(包括第4装甲集团军、第6集团军和罗马尼亚第3集团军)，其中的第6集团军和部分第4装甲集团军被包围在斯大林格勒。曼施坦因的任务就是援救这些被困部队。
曼施坦因于12月12日指挥部队发动进攻，到12月24日，德军推进到距离斯大林格勒仅50公里的地方，但由于苏军的顽强反击，曼施坦因的顿河集团军群被挡住了，并被迫后撤200公里。
1943年2月，曼施坦因被任命为南方集团军群司令，并在哈尔科夫反击战中重新占领哈尔科夫和别尔哥罗德，这也是德军在二战中最成功的一次反击战。1943年3月14日，曼施坦因获得橡树叶骑士勋章。
在1943年7月至8月的库尔斯克会战中爆发大规模坦克战，德国党卫军第2装甲军损失严重。此后，曼施坦因的南方集团军群被迫节节后退。1944年2月中旬，曼施坦因违抗希特勒的命令让第11军和第42军从“切尔卡瑟口袋”突围。1944年3月，曼施坦因被解职。