声呐是利用水中声波进行探测、定位和通信的电子设备。它分为主动式和被动式两类，属于声学定位的范畴。主动式声呐是在英国首先投入使用的，不过英国人却把这种设备称为潜艇探测器。由于电磁波在水中衰减的速率非常高，无法侦测出讯号来源，所以用声波探测水面下的人造物体成为运用最广泛的手段。无论是潜艇或者是水面船只，都利用这项技术的衍生系统，探测水底下的物体，或者是以其作为导航的依据。主动式声呐工作原理与雷达类似，会自己发出音响讯号，借由这个讯号接触物体后反射回来的变化，作为计算这个物体的相对方位与距离的资料。被动式声呐的作用和传统的水下听音装置“水听器”极为相近，不发出任何讯号，只接收来自于周边的各种音频讯号来判断与识别不同的物体。
潜艇声呐主要用于对水面舰艇、潜艇和其他水中设备进行搜索、识别、跟踪和水面通信等。
核动力攻击潜艇装备的声呐种类繁多，性能优良，有的装备各种声呐达15部左右。核动力战略导弹潜艇和常规动力攻击潜艇装备声呐5部～10部。传统潜艇安装声呐的主要位置是在最前端的位置，由于现代潜艇非常依赖被动声呐的探测效果，巨大的收音装置不仅让潜艇的直径加大，而且原先在这个位置上的鱼雷管也得乖乖让出位置而退到两旁去。其他安装在潜艇上的声呐型态还包括安装在艇身其他位置的被动声呐听音装置，利用不同位置收到的同一讯号，经过电脑处理和运算之后，就可以迅速进行粗浅定位，对于艇身较大的潜艇来说比较有利，因为测量的基线较长，准确度亦较高。
另外一种声呐称为“拖曳声呐”，因为这种声呐装置在使用时，以缆线与潜艇连接，声呐的本体则远远地拖在潜艇的后面进行探测，拖曳声呐的使用大幅强化潜艇全方位与不同深度的侦测能力，尤其是潜艇的尾端。这是因为潜艇的尾端同时也是动力输出的部分，由于水流声音的干扰，位于前方的声呐无法听到这个区域的讯号而形成一个盲区。使用拖曳声呐之后就能够消除这个盲区，找出躲在这个区域的目标。
潜艇在水中作业，离不开声呐。一般潜艇上通常装有多种类型的声呐。如：噪声测向仪、回声定位仪、侦察仪、探雷器、水下敌我识别器、水下通信仪、声速测量仪、声线轨迹仪、测深仪、测冰仪等，构成了一个水声综合系统。
潜艇声呐的种类与水面舰艇声呐基本相同，但在声呐配置、换能器布阵和战斗使用方式上，有自己的特点。现代潜艇大多按多站系统设计和配置各型声呐和水声测量设备。典型的潜艇声呐系统由警戒声呐、攻击声呐、探雷声呐、通信声呐、识别声呐、被动测距声呐、环境噪声记录分析仪、声速测量仪、声线轨迹仪和有关计算机设备等组成。有的系统还包括一部拖曳线列阵声呐。系统内各声呐之间可进行数据传递，有的几部声呐共用一个换能器基阵或某些信号处理部件，或共同配合完成一项任务。有的多站系统还配置集中显示和操纵的显控台。多站声呐系统的优点是信息综合性强,便于集中控制,各站功能互相配合。
现代潜艇声呐的换能器基阵多采用贴镶式，布设在艇壳表面，如在艇艏外壳布设马蹄形阵，或沿整个舷侧或耐压壳体上部布设线列阵。贴镶式基阵不破坏艇体线型，不占据艇内空间位置，能争取到较大的基阵尺寸，提高基阵性能。
从20世纪60年代开始，大批核动力潜艇已将有利于声呐工作的艇艏空间用来安装大型换能器基阵，而把艇艏鱼雷发射管移至基阵后两侧。为保持潜艇的隐蔽性，潜艇声呐系统在大多数情况下，以被动工作方式对水中目标进行警戒、探测、跟踪、识别和定位。只是在鱼雷射击前，以主动方式对水中目标定位，为鱼雷武器射击指挥系统提供目标精确坐标数据。潜艇声呐系统还不断对所在海区的声传播条件和本艇噪声进行监测和分析，以便选择最佳的战术机动和声呐使用方式。（孙立华）