在人类的文明史上，盐曾经是那样的不可或缺，它与土壤、空气、水、火一起，构成人类生存的五大要素，并直接促进了人类文明的进程，没有盐的发现，人类的文明史也许会大打折扣。
人类历史发展的第一阶段，是以百万年计的旧石器时代。维系生存繁衍的生活方式，是采集与狩猎，远古先民处于“食草木之食，鸟兽之肉，饮其血，茹其毛”的蒙昧时代，尚不知何为咸味，亦不知盐为何物。而被喻为“绿色革命”的农耕时代似乎是突然到来的，人类开始种植各种谷物，食谱完成了由肉食为主到以粮食为主的根本转变。石器也制作得光滑精美起来，发明了衣服，烧出了美观实用的陶器，住进了人工建筑之中。但从漫长旧石器时代到新石器时代的飞跃，这巨大的动力是什么？是盐。盐随着人类的需求被发现了，它很快走入人类的历史，滋润着人类文明前进的步伐。
人饿了会找东西吃，渴了会找水喝，但人是怎样学会吃盐呢？一种共识是，人是从动物那里学会吃盐的。有研究者注意到，研究北美洲几乎任何地方的一份交通图，都会关注到各地道路那古怪的线型，事先没有进行任何设计。这些道路只是经过扩展的小路和羊肠小道，我们也许不会想到，它们起初是动物寻找盐留下的踪迹。动物寻找卤水泉以获得它们体内所需要的盐，咸味的水、岩盐以及任何能够获得的自然盐，都是动物寻找并舔食的对象。食肉动物可以由其他动物获取盐，食草动物由草料获取。人类寻找盐的最初方式便是跟随动物的脚印，在动物舔食之处的尽头，因为有充足的盐，所以成为古代人类定居的适宜之地，古老的村庄往往就建立在附近。
有研究人员在非洲热带雨林的树干上，分别放置了浸有“盐、糖、水”的棉花团，发现大多数蚂蚁都聚集在浸有盐分的棉团上。上个世纪90年代就有科学家发现，亚洲南部地区有某些蛾子，在午夜动物们睡着的时候，会吸取水牛、鹿、马、猪或大象等哺乳动物的眼泪，以获取其中的盐分。
记得曾经去奥地利的萨尔茨堡游览，亲身体验了从前矿工们下井时乘坐的木滑梯。事实上，哈莱茵是世界上最古老的盐矿之一，早在青铜时代和铁器时代，人类就知道直接开采盐矿获取需要的盐。考古学家在各个地区的各个文明阶段都发现了人类制作盐的证据，它几乎是各个民族本能的智慧。世界上最早注意到制盐遗址的是欧洲人。17世纪到18世纪时法国就对洛林地区的盐业生产进行了有意识的保护。1870年代，英国人也注意到艾塞克斯沿海地区大片隆起的烧土堆积，发掘证实是铁器时代一处海盐制造场。煮盐是欧洲史前时期最普遍的一种技术，目前发现的最早的考古证据可上溯到公元前6000年前法国的阿尔卑斯山区。
中国对于盐的开采制作也是世界文明史中值得大书特书的一章。比如海盐的制盐法有三种，中国制盐法是其中重要的一种——盐民先将海边土地犁松，形成犁沟，利用潮汐将海水灌入沟内，经日晒蒸发，将沟内的浓盐水收集起来蒸发制盐。穆斯林制盐法也广为流传，他们在中午阳光最毒时将海水不断泼到海滩上，等待水分蒸发后将沙子收集到篮子内，再不断用海水淋滤后获取浓盐水，放入铁锅煮。而最让人印象深刻的是第三种，米沙鄢制盐法。干旱季节，人们在海边收集冲刷来的圆木或者树干，将其劈成小块儿在海水中浸泡，等其浸透盐水后再晒干。然后焚烧成灰，再收集灰烬，用淋滤法获取盐水，放入陶罐或其他容器慢火煎煮。
在南太平洋新几内亚的巴鲁亚部落，其食物主要是块茎作物，这种饮食结构极易使人罹患钠缺乏症。当地人因此种植一种盐草。通过焚烧其茎秆枝叶，然后从其灰烬中获取盐粒，并制成盐棒进行流通。我国的云南、四川和西藏，历史上也曾使用盐作为货币。在古罗马帝国时期，盐也曾经作为薪饷发给士兵。