一项新研究报告称，美国“好奇”号火星车在火星的盖尔陨坑中发现了光滑的小块鹅卵石，其形状和大小显示它们应是被水流冲刷、磨蚀而成，这是迄今有关远古火星存在河流的最确切证据。
人类探测器此前已发现火星上存在三角洲和巨型河道等地貌，但确认火星上曾经存在河流的证据相当有限。２０１２年８月，“好奇”号登陆火星后，地面科学家指挥它到距登陆地点约４００米的“格莱内尔格”区域探测，拍摄了多处裸露岩层的高精度图片。
“好奇”号任务团队３０日在《科学》杂志网络版上说，他们分析“好奇”号当时所拍摄的图片发现，这一位于盖尔陨坑的区域有许多光滑的小块鹅卵石，与地球河床沉积物中的鹅卵石极为相似，可能也是被水流冲刷、磨蚀光滑的。研究人员之所以排除风化的可能，是因为风化而成的岩石粗糙有棱角，而随水流而下的岩石经过相互碰撞摩擦，最终都将变得光滑圆润。
研究人员还估计了盖尔陨坑附近河流的深度和流速：要冲刷形成现如今这样尺寸的光滑鹅卵石，河流深度应在０．０３至０．９米之间，流速则介于每秒０．２至０．７５米。
研究人员表示，这一成果支持了此前所作假设，即很久以前火星上的环境比现在温暖、潮湿，可能适合原始微生物的生存。
“好奇”号２０１２年８月在火星盖尔陨坑中心山脉山脚着陆，开始火星探索任务。最近，它在火星岩上打了第二个孔并取样，不久将奔向主要目的地——盖尔陨坑内高约５０００米的夏普山。