中国科学院西双版纳热带植物园研究人员与合作者近日在云南镇沅哀牢山西坡河谷发现大量保存良好的竹子叶片和竹竿化石，标本产自距今15.97至11.61百万年前的中新统地层，该发现提供了中国最早的竹子叶片和竹竿化石证据。
研究人员王力介绍，竹亚科为禾本科最大的亚科之一，目前包括115个属和1439个已经描述过的种。关于竹亚科的系统分类、生物地理学以及起源和分化的研究是禾本科的一个研究热点和难点，但目前世界上可靠的竹亚科化石记录非常稀少，特别是在竹子种类丰富且分布广泛的中国。之前，中国惟一可靠的竹子化石记录是发现于云南寻甸县上新统地层（年龄在2.48—3.40百万年之间）的丝炭化竹竿。
王力说，此次根据化石的假叶柄形态、叶片宽度、侧脉条数、竿环和箨环的形态等特征，研究人员描述了化石竹亚科两个属（包括一个新属）和窄叶竹、宽叶竹、粗竿竹和细竿竹四个新种，其中宽叶竹中还保存了营养叶和茎生叶。该发现提供了中国最早的竹子叶片和竹竿化石证据，说明竹亚科在中国已经演化了较长的地质时期，在云南的分化时间不晚于中新世中期。由于云南是世界竹子的生物多样性中心之一，这些化石的发现为竹子的生物地理学提供了重要信息。研究人员推测，这种含有竹子的常绿—落叶针阔混交林可能为大熊猫的祖先类型始猫熊属在云南的生存和演化提供了适宜的环境。