这和商品经济有很密切的关系。古代以物易物，逐渐有些东西被当做硬通货。最常用的东西就是玉，另外还有丝绸跟马，“匹马束丝”，献哈达的礼仪也就是因为这样的古老传统。而马一直很值钱，名贵的马到现在都比人值钱，矿难一个人赔不了一匹赛马的钱。乌龟也是值钱的东西，就和后来的金元宝差不多。
贝在当时货币之中最具有通货性质。贝串起来叫做朋，王国维作过考证，朋指的是10个贝，“殷制五贝一系，二系一朋”。西周经文里常常可以看到买土地用了多少朋，说明朋是当时的硬通货。
尽管中国自己的本土传统欣赏玉器，但是古代文化有交流，中国人也爱上金银。春秋战国金银器大量出现。绍兴狮子山306号墓出土的■，年代为春秋战国之交，是最早金容器之一。战国时期的曾侯乙墓也出土了金盏、金漏匕、金杯、金器盖。银具体什么时候出现还不清楚，但战国时候已经有，现在的标本基本都是战国中晚期的。银容器相对更晚一点，但后来越来越多。
还出土过波斯风格的银盒和银盘。从器物学知识判断，这种风格不是中国的，中国没有这种器型。我们觉得器型风格是波斯的，如果是中国制造的话，那就是模仿波斯风格制造的。除去宝物外，银器很多用来放化妆品、药丸。
世界上最早的钱币是土耳其的吕底亚金币，图案是狮子在吃牛。后来波斯帝国君主大流士统一货币，波斯金币上不再是狮子吃牛，而是战士拿着长矛弓箭。
西方喜欢金币，中国古代货币的布币、刀币，都是模仿工具的形象，流行一段后不流行。西周流行贝币，材质有铜有金。代替贝币的是圜钱，可以被串起来，中间有个方孔，有铸字，早期是铸地，晚期是年号。中国货币有文字没图像，西方货币有图像没文字，也没有窟窿。东西方的印章也一样。中国近现代受到西方影响，货币也西化，西方货币都用国王头像，中国也就有“袁大头”、“孙大头”。
人民币还是很有特色的，共有五套。一到三套是“文革”以前，通过票面可以看到新中国热衷的是飞机轮船火车汽车拖拉机，主题是工农业建设，还有民族大团结，都是工农兵形象。有人说上面应该印主席像，被毛泽东断然拒绝。再下面就是领袖币。钱是有时代特征的。第四套在“文革”以后发行，很反映当时的思想，100元上印了四大领袖，但不是按照主席台排座，把周印在刘前面，是“四五”以后的时代特征。到了第五套变成主席像，真正与外国接轨，他们不是国王就是总统。
唯一例外的是，2007年的时候英国在20英镑上印了亚当·斯密。亚当·斯密是经济学家，提出国富论，最著名的说法就是“看不见的手”，在这个时代最像上帝的就是钱。2007年，全世界自由主义高歌入云，没有凯恩斯，只有亚当·斯密。但2008年金融危机，亚当·斯密这个无冕之王作为时代印记留在英镑上。
人民币上有4种文字，加上拼音共5种。强调民族团结、“五族共和”，这个传统其实是从民国时候来的。民国初期的国旗都是五色旗代表，汉满蒙藏回。
其实早在元朝蒙族就有这样的考虑，建立世界性帝国要有全球化考虑，刻6种文字，多一种西夏文。清朝满族入关后，联合蒙族藏族回族，统治汉族。最典型的就是承德避暑山庄的丽正门的五体门额。
(作者系北京大学中文系教授，本文由许荻晔根据作者国博讲座整理而成。(东方早报)