1936年4月9日，张学良与周恩来在延安第一次会见，奠定了两人一生的珍贵友情。1962年，周恩来通过种种关系，设法为被秘密幽禁在台湾的张学良送去“16字密信”。
1961年12月12日晚，周恩来在人民大会堂举行宴会，以纪念“西安事变”25周年。许多和张学良一起参加“西安事变”的东北军旧部和中共重要人士，特别是张学铭和张学思对张学良的怀念之情，难以用语言表达，席间哭声一片。
宴会结束后，周恩来回想起张学良寄给他的最后一封信，大概是写于1946年春天。当时，张学良手书的密信是由东北元老莫德惠，奉蒋之命前往息烽监狱探访张学良时，避开戴笠耳目捎出来的。周恩来决定亲笔给张学良再写一封信。这个送信人，最终选定朱湄筠女士。
朱湄筠是朱启钤老先生（前北洋政府高官）的第5位女公子，即著名的“朱五”小姐，在香港定居。她是朱光沐的夫人，朱光沐原是张学良贴身亲信，当时已病故。朱湄筠获悉周恩来有与张学良通信的念想后，答应亲自前往台湾转交密信。周恩来这才动笔写了一封经过深思熟虑的信件——在雪白信笺上，用毛笔写下16个饱含深意的字：为国珍重，善自养心；前途有望，后会可期。
在这封既无收信人名号，也没有收信地址的信上，周恩来鉴于当时台湾当局对张学良严加监禁的情势，本人也没署名。
周恩来还决定张学铭和张学思也可给大哥各写信一封。朱湄筠接到这3封信后，小心密封在一只精致糖果盒的底层，然后申请赴台探亲，并于1962年4月得以入台。到台北后她发现，张学良身边至少有一个连的便衣担任“保护”。如果去面见张学良，必须要得到台湾当局的批准才可放行。
朱湄筠决定在台北住下来，等待时机。一直到当年10月10日的一次公开活动后，朱湄筠才通过从前在天津结识的黄仁霖（张学良至友），把她从香港带至台北的一盒糖果转交给当时住在董显光（张学良的基督老师）家里的张学良夫妇。黄仁霖不知其中玄机，便送到了董家。至此，这3封信才辗转送到张学良手里。关于16字密信，无论是周恩来还是张学良，生前都未曾向外界透露过。后来，《张学良遗稿》披露了此事。