站在河北阳原县的小长梁遗址的立碑处远眺，泥河湾村隐约可见。这是一个仅有百户人家的普通小山村，在中国大多数公众的认知世界里，这个湾显然没有南泥湾有名。然而以此命名的“泥河湾盆地”、“泥河湾古湖”、“泥河湾层”、“泥河湾动植物群”、“泥河湾文化遗存”却是世界古人类研究领域无人不知的概念。东非的奥杜维峡谷是目前世界公认的人类起源地，那里出土的猿人化石距今２３３万年，而泥河湾遗址群多年的考古发掘表明，人类在２００万年前后已经生活在亚洲，而且绵延不断……
世界的眼光从未远离
很难想象眼前的这些崇山峻岭之内遍布着40余处百万年以上的早期人类遗址，而这样的遗址全世界仅有53处。你更难以想象200万年以前，这里是一个面积达到9000多平方公里的大湖——湖中鱼虾成群；湖边有广阔的森林，大量哺乳动物在这里繁衍生息，古人类也在这里繁衍生活。大约在一万八千年左右，由于造山运动，湖底上升，交错移动，湖水大部分流走，大湖逐渐消退，泥河湾地层裸露出来。
时间定格在上世纪20年代，来泥河湾村传教的法国传教士文森特，在村子周边发现了大量的贝壳、蚌类、哺乳动物化石。1924年，闻讯赶来的法国古生物学家德日进、桑志华和美国地质学家巴尔博随即在泥河湾村附近进行了地质考察，拉开了泥河湾科考研究的序幕。从那时起，世界的眼光再未远离。
上世纪30年代，泥河湾地层、泥河湾动物群先后被命名，并得到国际认可。在1948年的第18届国际地质大会上，泥河湾地层被确定为第四纪标准地层。“全世界公认的第四纪标准地层只有两处，一处在泥河湾，另一处在欧洲的维拉佛朗期，而泥河湾剖面最多、保存最完整。这正是泥河湾吸引世界的原因之一。”古稀之年的中国科学院研究员卫奇告诉记者。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所因为名字太长，一般被大家简称为“双古所”，他们是中国古人类研究的主力军，卫奇正是其中的一员。从1972年到泥河湾进行研究算起，他和这里的缘分已有40年。1999年，为了便于在泥河湾遗址实地进行调查研究，他举家迁到泥河湾小长梁遗址所在地东谷坨村定居，十几年研究从未中断。“我刚迁到这里来的时候，当地人讲我是他们见过的最黑的人。后来在这里做研究的人越来越多，老乡才讲，原来还有比卫奇更黑更丑的人。”
新中国成立后，国内的地质、考古专家杨钟健、裴文中、贾兰坡、刘东生院士等都来泥河湾进行过学术研究，使泥河湾的科学价值越来越显现。而具有划时代意义的考古发现是在1978年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的尤玉柱、汤英俊和李毅，在桑干河南发掘了与泥河湾村相对应的小长梁遗址。经测定，这个遗址距今136万年，属于旧石器时代的早期。小长梁因此成为东北亚北部确知的最早的人类遗址。
泥河湾不是单一的遗址，而是由数十处旧石器时代遗址构成的遗址群，涵盖了旧石器时代早、中、晚期。这些遗址包括了200万年左右的马圈沟遗址、170多万年前的黑土沟遗址、136万年前的小长梁遗址，100万年前的东谷坨遗址、10万年前的侯家窑、1万年前的虎头梁遗址。“可以说，泥河湾记录了早期东方人类文化与技术演变的众多环节，这是世界上许多遗址所不具备的，对于古人类学家和旧石器的考古者来说，这是最好的研究基地之一。”作为多项考古发掘的亲历者，河北省文物局副局长谢飞对泥河湾青睐有加。
目前世界研究旧石器时代有三个热点地区，非洲、西欧和东亚。“就国家而言，中国古人类研究的材料得天独厚，任何一个人要想研究旧石器时代，都不能避开中国，而在中国，泥河湾无疑是最不能被忽视的。至今已有５０多个国家的１０００多名考古学家来此考察研究，泥河湾遗址群已成为中外考古专家研究世界古人类的文化宝库。”阳原县委书记王彪说。