北京时间5月9日消息，2.52年前，地球上曾发生过一次最大规模的大灭绝事件，地球上的生命几乎消失殆尽。近日，科学家发现了生存在灭绝事件过后一千万年时期的恐龙祖先化石，对它们的研究或许可以为恐龙的发展演化历史提供新的见解。
科学家在坦桑尼亚、赞比亚和南极洲进行了7次考察，发现了一些最早的前恐龙生物的化石。这些草食性生物是如何最终演化成为恐龙，又是如何在2.52亿年前的大灭绝事件之后与其他动物展开竞争的，或许化石可以告诉我们答案。
在二叠纪-三叠纪大灭绝事件中，共有超过96%的海洋生物和70%的陆地动物灭绝。华盛顿大学的古生物学家称，新发现的化石揭示了一类最终导致恐龙出现的动物支系。在大灭绝事件之前，体型跟猪相似的二齿兽类在盘古大陆南部十分繁盛。这是一种食草的动物，其繁盛之时，地球上的陆地连结在一起组成了盘古大陆，又称泛大陆。
二齿兽类在大灭绝事件之后消失了，新兴的草食性动物开始具有更强的竞争力。古生物学家克里斯蒂安·斯多(Christian Sidor)说：“大灭绝之后，动物不再像之前一样一致和广泛地分布。我们必须去一些不同寻常的地方进行探索。另外一种被称为主龙类(archosaur，又称祖龙类)的动物也出现在坦桑尼亚和赞比亚，但并没有分布在盘古大陆南部。这种生物被视为是大灭绝事件前四足动物的模式物种。”
主龙类的现生亲戚是鸟类和鳄鱼，科学家对它们兴趣浓厚，认为其可能是早期恐龙的祖先。对于类似恐龙的阿希利龙属动物，以及体形与狗差不多的Nyasasaurus parringtoni(属于尼亚萨龙属)，科学家认为它们都是从主龙类演化而来。Nyasasaurus parringtoni拥有1.5米长的尾巴，被认为是最早的恐龙。
克里斯蒂安·斯多教授说：“早期的主龙类化石主要出现在坦桑尼亚，这充分体现了大灭绝事件之后动物种群分布的碎片化。”在前往非洲南部和南极洲考察的同时，研究者也在梳理着博物馆中已有的化石藏品。美国国家科学基金会地球科学部的项目总监理查德·连恩(Richard Lane)说：“这些科学家已经总结出了大灭绝事件造成的结果，一些灭绝事件前在生态上处于边缘地位的物种，可能在灭绝事件之后，‘释放’了演化的压力并强势崛起。”
研究者描绘了地球上四足动物的两张“快照”，一张是大灭绝事件500万年前的情景，另一张则发生在灭绝事件过去约1000万年后。分析结果显示，在灭绝事件前，有35%的四足动物在5个地点中的2个或更多地点出现，有些区域延伸范围达2500多公里。在灭绝事件过去1000万年后，只有7%的物种存在于2个或2个以上的地点。
这项研究开始于21世纪第一个十年的早期，考察活动中位于坦桑尼亚的发掘地点自从1960年代以后就再无人前去，而位于赞比亚的发掘地点在1980年代之后也几乎没有开展研究。前往南极洲的两次探险提供了新的发现，对博物馆中化石藏品的鉴定也有了新的进展。科学家称，这些化石是一个了解2.5亿年前生物演化的信息宝库。有关这项研究的论文将发表在《美国科学院院刊》(PNAS)上。