徐悲鸿与夫人廖静文和孩子
徐悲鸿，1895年7月19日生于江苏宜兴县。父亲是教师和画家。
徐悲鸿是我国杰出的画家、卓越的美术教育家。他在世仅58年，他从事社会艺术活动不到40年。他的艺术生命不算长，但他所开创的业绩是永存的。他毕生为中国美术的振兴和发展而奋斗，是位少有的高尚的美术家。他真正吸收并掌握了西方美术中的优秀技法而为中国的油画奠定了基础，又是改革国画的先驱者，是融合中西，使中国绘画走向一个创新局面的主要开创人之一。他坚持以现实主义的原则指导教学，怀着对美术人材的无比热爱和关心，培养了中国新一代的美术家，是我国现实主义美术教育的奠基人。
早在1920年他就明确提出了“古法之佳者守之，垂绝者继之，不佳者改之，未足者增之，西方绘画之可采者融之”的主张，提倡“造型美术之道，贵明不尚晦”，反对西方形式主义的侵蚀和中国保守主义的禁锢，恪守现实主义，是徐悲鸿半个世纪生活中的一贯思想。他曾针对某些人热衷于搞现代派的错误思想，进行过尖锐的批评。同时，也对脱离现实，空谈神韵一类的守旧倾向，予以有力驳斥。
徐悲鸿擅长中国画和油画、素描等，他的作品题材广泛，体裁多样，人物、走兽、禽鸟、花卉、风景都有独到建树，尤以画马著称。但是，他始终坚持把人物画放在首位，即使是表现自然美的走兽、禽鸟等题材的作品，也往往赋予深刻的社会寓意和注重人格化的表现。
他痛感于封建社会末期人物画的衰颓，以振兴人物画为己任，在实践中首先对人物画下了持久的功夫。1919年至1927年，他经英国转往巴黎，在法国、德国留学历八年之久。在旅欧期间，他深入考察了古典主义和浪漫主义绘画，致力于写实手法的学习，打下了深厚扎实的造型基础。他融会中西，将西画中的一些科学的造型方法与传统的中国画造型特点相结合，首先在历史题材的巨幅人物画上进行了开拓性的创作活动。
1928年到1930年间，他创作了大型多人物油画《田横五百士》，随后创作了巨幅中国画《九方皋》，以及许多历史题材的人物画创作。他的这些作品，大都从危难深重的现实中有感而发，体现了强烈的爱国主义精神和同情劳动人民的倾向。同时在艺术上则别开生面，代表了当时人物画创作的最高水平，具有振兴人物画创作的开创意义。
1937年他开始构思创作巨幅中国画《愚公移山》，终于在1940年完成。这幅画的主题思想是十分鲜明的，表明他在举国抗战的艰苦时期，已经看到了人民的力量，他相信全民族坚韧不拔，坚持抗战，敌人是一定会被打败的。他在作品中热情歌颂了劳动人民不屈不挠、奋发图强的精神，在艺术语言中凝聚着力的表现，是十分感人的。
同年，他还创作了油画《放下你的鞭子》，是取材于风靡一时的同名街头话剧，画的是野外演出的场面，直接歌颂了人民的抗日热情。同时，他还创作了中国画《巴人汲水》、《巴之贫妇》等现实题材，及取材于屈原、杜甫等爱国诗篇中艺术形象的大量作品，反映了他对被压迫人民的深切同情和真挚的爱国主义精神。
此外，他创作的大批花鸟和山水题材的中国画，不仅在造型、笔墨上具有独特的艺术风格，而且大都状物喻情，寓意深远，具有鲜明的思想性。奔马、雄鸡、猛狮等作品的精神寄托是人所共知的，它们歌颂了人民振奋自强的精神；而他早在1936年就开始创作的《逆风》，以迎风奋飞的雀群，同样体现了一种奋发向上的思想感情，毛泽东同志曾称赞这幅作品“很有思想，有时代感”。