一九三一年。任中央大学艺术系教授的徐悲鸿带着学生到庐山写生，归来途经南昌，当地的报纸报道了徐悲鸿的行踪，许多人慕名而来，多数是向徐悲鸿请教的青年美术爱好者。
画家傅抱石正失业在家，处境非常困窘。他得知徐悲鸿来到南昌，忙带上自己的作品到旅馆去拜访。当他到达旅馆时，发现里面座无虚席。傅抱石只好心情忐忑地等待。
轮到傅抱石时，他走进去深深地鞠了一躬。徐悲鸿仔细打量眼前这位瘦弱的青年。他大约三十多岁，穿一件旧长衫，腋下夹着个小包袱，面对徐悲鸿很是有些拘谨不安。徐悲鸿请他坐下。他没坐，打开包袱，拿出几块图章和几张画。徐悲鸿看了图章的拓片，发现刻得很好，细看边款署名却是“赵之谦”。徐悲鸿纳闷了，说：“这些图章……”傅抱石喃喃地回答：“是我仿的。为了生活，我仿赵之谦的图章卖。”徐悲鸿说：“你完全不必要仿。你自己刻得很好嘛！”傅抱石没有再说什么。徐悲鸿又看了他的画，顿觉眼前一亮。画面上峰峦密布，画幅不大却气势恢弘，一股灵气扑面而来，徐悲鸿赞赏不已。
他问傅抱石：“你现在做什么事？”
傅抱石回答：“在小学里替别人代课。”傅抱石没有进过学校，少年时候当学徒，学习做伞，后来就在小学当老师。但是做代课老师也没有多久，就再次失业在家了。
“这也是从家附近的书店看来的，那家旧书店里有很多斜石图刻瓣谱，我就站在那里看。时间一长，店家和我熟了，看到我用功，还让我去他们的书库看书。我读的书都是从那里看的。”
徐悲鸿眼眶微微湿润了。他回想起了自己当年孜孜学画，从香烟画片搜集动物画片来临摹，在中华书局门市部、审美书店看美术书的岁月。眼前这位才华横溢的年轻人和自己当初何其相似，他也是一块需要雕琢的美玉啊。徐悲鸿很想进一步了解傅抱石的情况，但是等待的人太多了，他请傅抱石晚上再来详谈，最好在十点钟以后。
傅抱石回到家里，兴奋无比，高声告诉妻子：“见到了，我见到他了。”贤惠的妻子罗时惠迎了出来，不由得也高兴起来。傅抱石让妻子把家里的画都找出来，说：“徐悲鸿大师要看。”他挑出自己比较满意的几张，卷在一起，包在包袱里。好不容易待到吃了晚饭，傅抱石带着十几幅山水作品来到旅馆。不巧徐悲鸿被几个老朋友拉走了。门房留下话，让傅抱石将画留下，留下地址，有空再叙。傅抱有放下画，怅然而归。
第二天一早天下起雨来。傅抱石坐在门口，望着门外淅沥的小雨思绪飘飞，心烦意乱。他想知道徐悲鸿大师对他的画的看法，他甚至想以此来断定自己选了美术这条路究竟对还是不对。他出身贫寒，小小年纪就为生计奔波，跟一个修伞匠当学徒，挑着担子，走街串巷。仅仅凭着自己的爱好，他练习刻字，一直练到可以在一块米粒大小的象牙上，刻出整篇《兰亭序》。后来，他又学治印，学画画。他对画画如此热心，打算后半生付给丹青。但是，这条路能够走得通吗？南昌，虽然出过大画家八大山人，但是傅抱石却没有找到能够指点迷津的导师。好不容易，名画家徐悲鸿来南昌，机会难得，自己能够把握吗？登门求教的人那么多，徐悲鸿大师会注意到自己吗？傅抱石胡思乱想，等待命运的裁判。
雨，依旧下着，傅抱石忽然听到巷口有人说话，而且提到自己的名字。他站起来走出去一看，惊奇地叫了起来：“来了！来了！大师来了！”说着回头叫妻子罗时惠。罗时惠非常慌乱，把昨夜精心整理好的傅抱石的画作搬到房中间仅有的一张桌子上，她心里很紧张： “我穿成这样，怎么好见徐悲鸿大师。”傅抱石很抱歉地看着妻子，罗时惠身上还是出嫁时候穿的蓝布衫，已经洗旧发白还摞上了补丁。“快出去迎接，我回避一下。”罗时惠把傅抱石推了出去，躲进了床边的大柜子。这个柜子本来存放傅抱石的书画，而今书画被搬出来了，正好空着。