博物馆并不是在中国传统文化中发生发展起来的机构组织或社会现象，它是近代史上被西方势力突破国门以后，中国在和西方接触的过程中了解到的一种社会机构。中国土地上最早出现的博物馆是西方人开办的，其中较为著名的是上海博物馆，它是由英国人办的人文类博物馆，另一个是法国传教士开办的自然类的震旦博物馆。清王朝覆灭后，博物馆作为现代社会文化机构的重要性质被国人所重视，许多与文物保护和辅助现代教学相关的博物馆纷纷建立。之后，受到国内时局和战争的影响，博物馆事业发展跌入低谷。直到新中国成立后，博物馆才渐渐恢复并得到重视。
进入新世纪，社会发展也为博物馆的发展提出了新的任务。全球化背景下，博物馆不仅要更多融入国际文化，还面临着如何表达本民族文化的挑战。同时，高新信息传播技术在拓展博物馆服务空间和服务对象的同时，也改变着博物馆以物件为主要传播载体的传统。在新的信息传播条件下，博物馆怎样保持社会教育的地位，怎样发挥博物馆收藏的社会教育作用，值得思考。
从博物馆的发展历程来看，博物馆始终是创新的机构。在近代公共博物馆发生之初，知识的创造、积聚和传播都是在博物馆中进行的。工业革命和资本主义统治巩固之后，博物馆的主要任务向知识传播、科学普及转换，知识创新的作用逐渐被大学和科研机构所取代。但实际上，在当代博物馆中，培养观众的创新精神仍是主要目标。当代博物馆不仅是教学的场所，还是培养人的创新精神、批判精神的重要场所。（新华每日电讯）