自2008年起，清明节与端午节、中秋节一样成为国家法定假日后，也成了一年中重要的“小长假”。清明节由来已久，中国古人历来很重视清明节，那么在古代清明节人们放假几天？又是怎么过的？
“汉官五日一假洗沐也”
汉代清明节尚未成为国家法定节假日
要说清明节，得先说古代中国的休假制度。
在古代中国，是没有“星期天”概念的，但休息日一直存在。而且，中国古人享受休假的历史还比较早，至迟在秦汉时期已有一套相对成熟的休假制度。不同的是，古代只能休息1天，而且叫法也不一样，现在叫休假、放假，古时称为“休沐”或“洗沐”。
古人为何把休假称为休沐？一个“沐”字便透露出了端倪，是因定期让现在叫公务员的公职人员回家洗头洗澡、搞个人卫生需要而产生的。最先享受休沐制度的人群，应该是给皇家当差的一批“公务员”，即所谓“中官”，也叫“内臣”。中官给皇家当差，宫内又没有为他专设洗澡的地方，所以只能定期、轮流回家“洗沐”。
休沐制度推广开后，便形成了一种国家休假制度。唐人张守节撰《史记正义》中所谓“汉官五日一假洗沐也”，说的就是这么回事情。除了“五天制”，汉代休沐还有“十天制”，即干10天休1天。
但在汉代，好多有想法的“公务员”会主动放弃休假。如与汉哀帝刘欣有“断袖之好”的董贤，当年就是一位中官(太子舍人)。每到休沐日，董贤都不“回家洗澡”，一心陪侍皇帝，赢得了刘欣的欢心。因为董贤长期不休假回家，刘欣竟然下令让董贤将老婆带到宫内住，方便夫妻相聚。
在汉代的休假制度中，除了休沐这样的轮休，还有例假。例假更接近现代的法定节假日概念，从《汉书·薛宣传》中透露出的信息看，汉代国家法定节假日很少，起初只有两个，一是夏至，再是冬至，各放假5天。到东汉时增设“伏日”。
此时的清明节，并不是汉朝的国家法定节日。
唐肃宗李亨缩短皇帝庆生天数
清明节首次成为“黄金周”
唐代的节假日确实远远多于秦汉，多到几乎泛滥的地步。全年的节假日，加上每月3天，全年计36天的旬休，唐代公务员每年平均可以享受的假期近百天。也就是说，唐代“公务员”一年中有三分之一的时间都不用上班。
唐朝廷的节假日是这么安排的：“元正、冬至各给假七日，寒食到清明四日，八月十五、夏至及腊日各三日”。用现代语解释一下就是：元旦和冬至两个节日，各放假7天；清明和寒食节连在一起，放假4天；夏至、中秋节和腊日(腊八)各位放假3天。
唐代清明节“小长假”安排不需要调休，将寒食、清明二节连着放就行了。其间，也曾有过几次变化的。到李亨(唐肃宗)当皇帝时，或许觉得小长假不够长吧，又增加了寒食清明节的假期天数，将唐玄宗于开元十七年(公元729年)定下的千秋节放假3天的规定，减为放假1天，而将寒食清明假期由4天增加到7天——在中国节假日史上，清明节首次成为了真正意义的“黄金周”。
千秋节又叫天长节，是当朝皇帝的生日。缩短皇帝庆生天数，而增加清明节的假长，可见唐人对清明节的重视。事实上，唐人也确实喜欢过清明节，仅从时节上说，其时春暖花开，正是春游的好时节，既能扫墓，又不误看景，这样的节日自然广受欢迎，所以时人竞相外出。从杜甫“著处繁花务是日，长沙千人万人出”诗句中，便可以想象到唐人清明节出游、扫墓的热闹景象。