内金水河全长2000多米，河帮、河底通用白石铺砌。河道曲折蜿蜒，或隐或现，传流整座紫禁城。不止用于美化环境、欣赏鱼藻，在兴建施工时，它是建筑用水的来源，而平时也是作为城内井水之外，消防用水的来源。
紫禁城内大小90多个院落，通过本院的排水沟道，利用北高南低的地势就近排入地下暗沟，最后都汇流于内金水河，再至东华门南隅的水闸流出，与外金水河汇合。
御路甬道加暗沟
汇总内金水河
紫禁城占地面积72公顷，庭院都是中高边低、北高南低，遇雨首先流入四周房基下的石水槽，亦即明沟。台阶或建筑物之类的障碍物则都开有券洞，亦即沟眼，方便地面水穿过障碍物。地面或明沟的水再通过入水口流入地下。入水口多为方石板镂雕成明清铜币(大钱)形，即外圆中方镂成5个空洞，可以进水，称作钱眼。
以故宫前三殿太和殿、中和殿和保和殿为例，前三殿建在8.13米高的三层台基上，台基四周栏杆的底部，有排放雨水的孔洞；每根望柱下还有一个雕琢精美的石龙头，名曰“螭首”，其口内为凿通的圆孔，也是辅助排水的孔道。每逢雨天，雨水从1142个排水孔喷出，呈现“千龙喷水”景观，逐层下落，流到院内，使得台面无积水。台基四周设有石槽排水沟。
前三殿、后三宫都有一条南北向的御路。东西六宫等院落也都有南北向的甬道。御路、甬道均为中间高两边低的形式，顺其地势，雨水能够直接从中间向两边排水。
如当太和殿的御路确定后，为使排水流畅，在铺砌地面前还要确定水流方向并找好坡度，将雨水汇集到东西两侧的排水明沟，又称荷叶沟内，引入院东南角的水沟门，经泊岸下的暗沟流入内金水河。
东西六宫诸院落基本为前后两进，院落之间有长街相间隔。甬道把院落分成两个排水区域，后院向前院排水，为使排水顺畅，预先需要确定前后院的水流落差坡度，俗称泛水。雨水自前院东西两侧水沟门经明沟，流入长街的暗沟内，再经支线汇入干线总汇于内金水河。
因为殿宇楼阁、假山亭台、鱼池花木的存在，御花园是故宫排水最复杂的地方。具体做法是先以御路将御花园分为东西两个排水渠，其间再细分若干小排水渠。以每个小区域的最低点作为暗沟的入水口。暗沟相互连通，再与园外干沟贯通，形成地下排水网络。
多条纵横沟渠内外排水
在故宫北城墙内、红宫墙外，即东西联房前，有一条东西向的大干沟，深约1.5米，宽约六七十厘米。上盖长方形石板，每隔20多块石板就有4块石板，两边凿出四个豁口，对在一起则是16个小洞，以便雨水漏入。沟西端与城隍庙内的金水河相通，雨水则泄入该处。东端则沿宫墙向南延伸，成为南北纵向干沟，雨水流入清史馆的金水河段。
除此之外，还有3条南北纵横直接进入内金水河的沟渠。一条在东六宫冬眠和宁寿宫的夹道里，北通神武门内的纬沟，往南绕过御茶膳房往东，再往南注入文华殿东面的内金水河。其中又经分叉，西穿奉先殿南群房。由西南墙角穿出。自箭亭东侧往南，由文华殿西墙外注入内金水河。
第四条南北沟渠自乾清门院内的西南角穿出，横过内右门穿入养心殿南库，然后由南库穿出隆宗门外，往南折，至武英殿东面的断虹桥处注入内金水河。
另外，东一、东二、西一、西二长街等小巷内都有短距离的南北向纵沟，分别接通乾清门内和乾清宫后向东、西泄水的纬沟和各宫廷院落的纬沟，利用中央高、四周低、北部高、南部低和某些小沟的中间高、两端低的自然跌落，迅速将雨水汇总，排入内河，流出宫外。
【资料来源】 原故宫博物院古建修缮处李宏伟《故宫为什么不积水》、中国国家图书馆王铭珍《紫禁城的防汛》、故宫博物院古建部蒋博光《紫禁城排水与北京城沟渠述略》、故宫博物院展览宣教部桑颖新《紫禁城的排水》、原故宫博物院副院长萧正文《紫禁城内雨水如何排出》。（东方早报）