在向大英博物馆出售《女史箴图》之前，约翰逊1900年到过中国。当时他所在的部队，孟加拉第一枪骑兵队奉命参加了八国联军“解救北京”的战役。根据档案记载，他们当时驻防地为城东，包括东交民巷使馆区。当时英军曾派遣由诺艾尔·德·布雷少校(1861-1949)率领的小分队接管了颐和园。据记载，有12个来自孟加拉枪骑兵队的骑兵协助了占领，可是约翰逊的名字并没有出现在名单中。
约翰逊上尉的女儿贝提·曼扎诺女士在1985年1月7日参观大英博物馆后所写的短笺称：“我父亲——孟加拉第一枪骑兵队上尉约翰逊，在义和团期间驻扎在北京颐和园。出于偶然，他发现一位出身显贵的中国夫人和她家庭处于危险的境地，便帮助他们得到了安全。这位夫人为了感谢他的帮助和保护，将此卷轴作为礼物赠送。在他回到英格兰后，于1902年10月9日将它捐赠给了大英博物馆。”没有充分的资料来描述约翰逊在中国取得《女史箴图》的具体情形，这个家庭传说有待于进一步证实。
有一点是不需要怀疑的：《女史箴图》是在那次“解救北京”的战役中流失海外的。不管是贵妇人赠送还是在战乱中盗取，结果都是一样：这件中国艺术史上的瑰宝，从此离开了它的根脉，浪迹异域。
倾巢之下，岂有完卵？一段民族、国家的伤疤自此已经深深地烙在这幅无辜的绘画上……