5月13日，一支没有装备任何大型救援设备的神秘部队，正沿着马尔康、黑水、理县的317国道，一路急进汶川，而正是这支队伍让举国上下焦急的心看到了希望。
事后，我们才从中国卫星导航应用管理中心获知详情，地震发生后，该中心为救援部队紧急配备了1000多台“北斗一号”终端机，实现了各点位之间、点位与指挥部之间的直线联络。
在灾区通信没有完全修复，信息传送不畅的情况下，各救援部队利用“北斗一号”及时准确地将各种信息发回。
前面我们疑惑的那支神秘部队便是携带了“北斗一号”终端机，第一个进入汶川重灾区的“北斗英雄”小分队。
5月14日起，紧急组建的总参抗震救灾北斗导航应急小分队急赴成都，深入北川、绵竹等重灾区，小分队和救援部队携带的“北斗一号”终端机传回地震灾区的最新灾情和救援情况，为指挥部决策、指挥提供了大量信息。救援部队利用北斗用户机成功实现各救灾点的情况互通和报告。
“北斗一号”终端机在抗震救灾中起到了关键性作用。北斗终端随救灾部队进入震中地区，并不断从前线发回各类灾情报告，为指挥部指挥抗震救灾提供了重要的信息支援。
2008年12月，在美国帕萨迪纳举行的全球卫星导航国际委员会(ICG)年会上，中国代表介绍了北斗导航在抗震救灾中成功应用的情况，受到了与会代表、专家的赞赏和关注。
北斗系统承受住了考验。不仅在关键时刻救助了灾区同胞，也向世人证明了中国自主的卫星定位系统完全可以媲美国际先进水平。
缘起北斗
在北川发挥了巨大作用的北斗系统始终低调而神秘。
其实早在1983年，中国已故著名“两弹一星”科学家陈芳允院士便提出利用地球同步卫星建立中国自主的卫星导航定位系统的设想。
当时，整个世界拥有或是在建的卫星导航定位系统只有美国后来的“GPS系统”，几乎呈现一骑绝尘的态势，而卫星导航系统是一个大国重要的战略设施，卫星导航对维护国家安全、推动经济社会和国防建设具有重要的意义。
“双星定位系统，完全能做成，在科学上是靠得住、行得通的。”原北斗卫星导航定位系统总设计师陈芳允院士给中国的卫星导航定位系统发展，指明了道路。
2010年1月17日0时12分，中国在西昌卫星发射中心用“长征三号丙”运载火箭，成功将第三颗北斗导航卫星送入预定轨道，这标志着北斗卫星导航系统工程建设又迈出重要一步，也标志着中国卫星导航系统的发展进入快车道。
中国正在实施北斗卫星导航系统(COMPASS)建设工作，规划相继发射5颗静止轨道卫星和30颗非静止轨道卫星，建成覆盖全球的北斗卫星导航系统。
此前，已成功发射了两颗北斗导航卫星，这一颗卫星为静止轨道卫星。按照建设规划，2012年左右，北斗卫星导航系统将首先提供覆盖亚太地区的导航、授时和短报文通信等功能服务，该服务将延伸至系统覆盖范围内的其他国家。2020年前，建成覆盖全球的北斗卫星导航定位系统。
北斗卫星导航系统集卫星导航定位、报文通信、高精度授时三大功能与一体，不仅能解决“我在哪”的定位问题和“你在哪”的感知问题，还能高效快捷地实现“我”和“你”之间的信息传递。这是北斗导航系统的特有功能，是实践中用得最多最好、最受欢迎的创新优势。
刚刚荣获2009年度国家最高科学技术奖的中国科学院院士、北斗卫星导航系统工程总设计师孙家栋表示：北斗卫星导航系统应用，只有想不到没有做不到的。