“凡物先华而后实，独此华实齐生。百节疏通，万窍玲珑，亭亭物华，出淤泥而不染，花中之君子也。”《群芳谱》这段名言所说的，就是莲花。莲是最常用来作为宗教和哲学象征的植物，特别是在文化上的“东方”，从波罗门教到佛教，从印度到中国、东南亚，代表神圣、美丽纯洁、复活、高雅、太阳，特别是智慧结果的菩提成就。
今年夏天，我曾经有一趟莲花的旅程，从中国到印度再到泰国，这一旅程最为难忘，因为这是从一个莲之国，到另一个莲之国，而且下榻之处，就是莲花酒店。
粉色的莲城：斋普尔
我愿意在文中，使用印度的古老名称：天竺。我抵达的第一站，是斋普尔。这座粉红之城，犹如一朵硕大无朋的莲花。
斋普尔是一座有诗情，更有画意的城市，因为她的名字是“红粉之城”。 斋普尔全城一片粉红色，不但屋顶、墙壁，一律粉红色，连女性的纱丽也偏爱粉红色，比其它地方浓艳。
但是我觉得，中国游客特别不应当把斋普尔称之为“玫瑰城”。因为中国人最喜爱的莲花，正是浅粉的莲花。所以至少我们，来自东土大唐的游客，应当称之为莲花之城。
浅粉色莲花，是人往生西方极乐净土时，会诞生于七宝池里的浅粉色莲花之中。极乐净土中的七宝池，有好多种色彩的莲花，每种色彩的莲花代表着往生人的往生品味。在净土佛学书里面，都是这色彩，这格调，这追求，这梦想。今日的斋普尔，满城花木扶疏，大街小巷永远有开不败的名花异卉，千枝万朵。花涛香海，游人心醉。
尽管已经在莲花酒店住下，而且像所有凡夫俗子一样，美食美饮，吃饱喝足。但是伫立在这样酒店里，处身于这样的城中，犹如再生于七品莲台。两天里，我时不时就要这样如幻如梦，如醉如痴。
印度人从3000年前就喜欢莲花。一位印度古代诗人，用梵文描写他的爱人道：“卿眼如莲苞，手如莲花，譬如莲藕。”在婆罗门教的神话中，创造之神据说是在毗湿奴入定时，从其肚脐中生出的莲花中钻出来的。居住在印度次大陆中部的比罗尔族，在解释世界起源时也有相似的说法：“最初，天下皆水，有莲生出水面。是时巨神居于阴间，经莲茎出至水上，以莲花为座。”
在印度的恒河流域出土，是公元前3000年的遗物。文献中有关印度莲花女神的记载，最早见于印度的吠陀文献，说莲神生于莲花，站在莲花上，戴着莲花的花环。
在佛教问世后，佛教徒也采取了以莲花为佛教的主要象征。据说后来成为佛祖的悉达多太子出世后，立刻下地走了七步，步步生莲。所以莲就成了他诞生的象征。从公元一世纪左右开始，佛祖的塑像便已常常是在莲台上的坐像了，他的坐姿，或为莲花坐或为吉祥坐，成为佛教僧人打坐时的典型坐法。按照大日经的解释，“左足先著右上，右足次著左上，名为莲花坐;单足著右上，名为吉祥坐。”佛教徒相信莲能反应修行程度，认为高僧诚心念佛，则西方七宝池中即生莲花一朵，若能精进，则其花渐大，倘或退惰，则其花萎落。又相信：“诸天人民以至蜎飞蠕动之类，往生阿弥陀佛刹者，皆于七宝池莲花中化生。”