1977年王立军参军入伍，复员后到辽宁省铁法市商业局做职员，一年后得到机会成为警察，先后担任铁法市公安局晓南镇派出所所长、大明派出所所长、铁法市公安局副局长；1993年以后历任铁岭市公安局副局长、局长等职；2003年离开铁岭，调任锦州市公安局局长、党委书记。王立军在铁岭一共呆了22年，在这里他以“打黑”而闻名。至今，王立军的弟弟王立辉还生活在铁岭。
上世纪90年代初，铁岭市以杨俊富、张洪俊、肖建军、何晶为首的4大恶势力团伙豢养了一批打手，划区割据。
1994年刚刚上任一年的王立军在铁岭展开了一场“扫黑行动”。9月19日，实施抓捕的当晚，为防止走漏风声，他只带一名警员上阵并瞒着家人写下了遗嘱。与黑老大的搏斗中，他右腮内侧被牙齿硌烂，眼角开裂，其间还被掐住了脖子，几乎窒息，“第一次感觉离死神如此之近”。最终他还是生擒了黑老大。
“9·19”打黑行动抓获主要案犯及团伙成员110人，其中7人被判处死刑，缴获赃款200余万元，涉案的19名政府机关内部的蠹虫也被一网打尽。这一仗让王立军威震全国警界，他被评为“全国十大杰出民警”。
2000年，王立军任铁岭市公安局局长时，上级指定将沈阳黑帮头目刘涌关押在他的辖区内；2003年，他调任锦州市公安局局长后，刘涌也被“调”了过去。对此，外界当时曾说：“只有王立军才能制服刘涌。”2002年秋，他奉命奔赴辽宁盘锦，一举打掉了6个黑恶团伙，并将22名充当“保护伞”的民警绳之以法??
坊间一度传言，黑社会曾出价500万元买他的人头。妻子及女儿也曾受到人身威胁，但后被证实均为误传。据《环球人物》2011年报道，王立军的女儿现已大学毕业并参加工作。妻子和王立军原是一个部队的战友，现在某市交警支队工作。
据目前公开的资料，王立军身上有20多处伤，最严重的一次头部受伤，十多天昏迷不醒，单位把花圈悼词都准备好了，结果他又挺了过来。
与文强较量
2008年6月25日，时任辽宁省锦州市公安局局长的王立军来到重庆，接替文强担任重庆市公安局党委副书记、常务副局长。
7月，文强出任重庆市司法局局长；王立军则在重庆掀起了一场史无前例的“打黑”行动。并从副局长晋升为局长，以及于2009年7月15日兼任武警重庆市总队第一政委、第一书记。
2009年8月7日，王立军亲自带队，在重庆江北机场将刚下飞机的文强“接回”警局。重庆市纪委有关负责人随即证实，重庆市司法局局长文强涉嫌严重违纪，接受组织调查。文强被“双规”是因其涉嫌庇护黑社会，充当了保护伞。
2010年4月14日，重庆市第五中级人民法院判处文强死刑，剥夺政治权利终身，并处没收个人全部财产。7月7日，文强被执行死刑。
坊间盛传，在文强被执行死刑前一天，王立军曾到看守所探望，两人的谈话时长50分钟。
王立军在接受《京华时报》采访时说：“其实不要只关注这50分钟，再往前想半步，在那么漫长的时间里，我和文强的谈话仅仅是这50分钟吗？我和文强的谈话仅仅就这一次吗？不会。但是这50分钟恐怕是他生命进入倒计时至关重要的50分钟，让他多了一份平静和从容。(谈话)这里面有人性化的元素。”
之后，重庆市人大代表、重庆渝强实业董事长、巴南区第二富豪黎强，重庆市江州实业董事长、渝中区人大代表陈明亮，重庆民营摩托车制造业的“大哥”级人物龚刚模，万贯财务公司的陈坤志等陆续伏法??
2010年3月初，重庆警方从副科到正处级干部几乎全被就地免职，3528个岗位重新竞聘，这种“大换血”的改革方式，惊动全国。