岭表之地素得风气之先。高剑父毕竟并非“池中之物”，按捺不住对西画的响往和好奇。赴澳门就读“格致学堂”时，他向传教士麦拉学习素描，不久又踏足东瀛三岛，展开求艺之旅。不过，到目前为止，尚无任何资料证明他曾在当地接受过正规教育。人们只能从一些画会活动里，找到他的蛛丝马迹。
在他去日本三十年前，日本画家也以同样方式游学欧洲。他们吸收西画光影技法，营造出朦胧飘渺的氛围。这一技法让高剑父心醉神迷。从《并蒂莲花》到《菡萏蜞儿》，层层隐隐的一波涟漪，为画面日渐添上一道烟雾氤氲的神秘气息。博物馆里的动植物标本和图谱，同样抓住了高剑父的眼球。他从中找到了科学的写生语言。在他留下的一批临摹稿里，每种昆虫的生命衍变历程都被展现得纤毫毕现。看似草草不工的一笔一划，推动着高剑父艺术生命的蜕变，最终破茧成蝶。
日本的求艺经历，为高剑父日后的“国画革命”酝酿思想。从日本画的笔调里，他似乎找到了暌违的“远亲”：以竹内栖凤为代表的京都派，笔墨可远追唐宋，精准的写生功夫又堪当国人范本。“折衷中西”的灵感即由此发轫。对日本画的推崇，也并未使他放弃自身的独立思考。高剑父将竹内栖凤推为“世界第一之动物画家”，同时又批评他“绝技尽于画面，未有东方之妙耳”。
师出同门的陈树人，很快就成为高剑父的知音。陈树人是居廉的侄孙女婿，才华也深受乃师赏识。高、陈二人同游写生，共商变革之道。在高剑父动员下，五弟高奇峰、六弟高剑僧也先后东渡旅日。二人早年学画于兄，画艺各有千秋：奇峰擅画走兽，笔下狮、虎炯炯有神，有革命气象；剑僧天资聪颖，少时即有画名，对“撞水”法有独到之见。高氏昆仲声誉日隆，一个属于他们的时代已渐见端倪。