迫于生计，刘书征开始在附近集市上卖油条，拉个架子车，上面架着柴火、面盆子、油桶等，从棣花到商镇、夜村，那时街上吃食很少，他的油条便宜实惠，生意还不错。几年后，油烟把他的眼睛熏得直流眼泪，他就想，为挣点钱把眼睛弄瞎了可划不来，换个营生吧！
到了90年代，当地一些人到秦岭山上去背矿，他也想去试试。第一次到陈耳金矿去，从洛南县城到陈耳5块钱的车费他舍不得花，骑了两天自行车才到，人家都背了两天的矿了，他却累得背不动了。他嘲笑自己，一辈子猴儿屁股都磨得没毛了，还没算清账！刘书征至今还能记得，大夏天他在背篓下垫个棉袄，一次背250斤矿石，到了地方，双腿发抖，浑身稀软，站也站不起来。
煎熬的日子日复一日，刘书征的负担越来越重，他已经是5个孩子的父亲，一家大小7口，孩子要上学、要穿衣，要交农业税，挣得多花销更大。家里娃多拖累大，农闲时他在外挣钱，农忙时回家种庄稼，一年四季没一天闲着，但这并不影响他快乐生活的心情。夏忙时人家的麦都割完了，他家的麦还长在地里，晚上就着月光，他在地里一割就是半夜，野天荒地的，害怕了就吼几嗓子；别人的秧都换苗了，他家的秧还没插完，晚上他把马灯挂在锨把上，旁边放着收音机，边听收音机边干活；在家里他乐呵呵地和孩子们玩耍，在村里见了人他总要闲聊几句，逗个乐子穷开心。
贾平凹送给刘书征的题字“哥俩好”
“煤黑子”生活成为《高兴》素材
1997年，刘书征又当起了煤黑子，在西安市走街串巷，吆喝着卖煤。烈日炎炎，汗水在地上摔成八瓣，他拉着车子送煤；寒风凛冽，他们守在街口等买主，别人的冷眼、欺负都受过，也都忍了，还会遇到意想不到的事。有一次，他给一家宾馆送煤，货都收了人家却不给付钱，说是不和私人打交道，不能付给他，几百块钱他跑了成十次没要下来，到最后没办法了，他求助于媒体才把钱要到手。还有一次，他拉着煤在水文巷歇息，几个人在街边赌钱，他就站在一边看，其中一个人说他，这卖煤的你又没钱耍，看啥哩！他一听生气了，心想他们看不起卖煤的，我有的是钱，立即把兜里的500块钱掏出来准备赌上一把，没成想旁边一个人一把拽过他的钱就跑，而之前说话的人则拦住他。他这才知道自己上当了，后悔不迭。
那个时候，一块煤挣3分钱，卖得好一天挣二三十块。他还给自己定下了一个目标，要是哪天挣够40块钱，就吃一碗羊肉泡作为奖励。但那样的日子实在太少了，后来他发现，收破烂来钱更快些，于是边卖煤边收破烂，收入增加了一大截，为数不多的羊肉泡就是他生活中最大的享受了！
在西安熟人少，没事的时候刘书征就到贾平凹的母亲那里去串门子，聊老家人的生活变化，聊他卖煤时见到的奇人怪事，东扯西扯的闲话，却把老人听得很高兴。后来，贾平凹从母亲口中知道了他卖煤的生活，就到煤厂去看他，看了他工作的地方，还专门跑到他住的破房子里转了转，一块吃了饭，两人美美地聊了一下午。刘书征很高兴，把西安卖煤人的生活状况、自己遇到的稀奇事都活灵活现地讲给贾平凹听。此时，他也没想到，贾平凹已经悄悄地关注他们这群人的生活，他讲的故事也在日后大部分被写进《高兴》这本小说。
儿时玩伴情谊长
刘书征和贾平凹既是儿时的玩伴，又是同学，一辈子的友谊，也就在一点一滴的了解与牵挂中建立起来。
刘书征说，他家原来买的是贾平凹三爷的院子，从小两人就在一块玩耍，平凹小他一岁，到六年级时他留级后他俩就在一班。他到现在都能记得，考初中时他俩坐在垮了的地窖里背题，一个念一个默写的情景，记得他们在生产队里一块去割草的情景，也记得他们在苗沟水库时一块偷吃炊事员的蒸馍的情景。他还和贾平凹谝过，咱哥俩好了一辈子，前二十年就好，没有打过架，现在更不会打架了，这一辈子就好！