历史上最具影响的文化之谜，莫过于王羲之的书法真品《兰亭集序》的下落。
东晋穆帝永和九年(353年)三月初三，王羲之与谢安、孙绰等41人，宴聚于绍兴市郊会稽山阴的兰亭溪畔，26人赋诗41首，并聚诗成集，为《兰亭集》，王羲之为之书写序文手稿，曰《兰亭集序》。序中记叙兰亭周围山水之美和聚会的欢乐之情，抒发作者对人之生死、修短随化的感叹。
王羲之生于303年，卒于361年，东晋琅琊(今山东临沂)人。他出身贵族，官至右军将军、会稽内史，故世称“王右军”“王会稽”。王羲之自幼爱好书法，苦心研练，博采汉魏诸家之精华，集其大成，超脱魏国书法家钟繇真书的境界，另辟蹊径，使真书完全摆脱隶书遗迹，成为独立的新体。他兼善隶、草、真、行，后人在研究其书法艺术时赞誉颇多：“点画秀美，行气流畅”，“清风出袖，明月入怀”，“飘若浮云，矫若惊龙”，“遒媚劲健，绝代所无”，“贵越群品，古今莫二”，有“右军书在而魏晋之风尽”的美誉，被尊为“书圣”。他的儿子王献之书法也达到了炉火纯青的地步，人们称他们父子两人为“二王”。
《兰亭集序》全文28行、324字，通篇遒媚飘逸，字字精妙，有如神助。如其中的20个“之”字，竟无一雷同，成为书法史上的一绝。以后他多次重写，皆不如此次酒酣之作，被历代书界奉为极品。宋代书法大家米芾称其为“中国行书第一帖”，但是，就是这件“贵越群品，古今莫二”的书法极品，直到如今，其下落仍然扑朔迷离，令人无法不惋惜。
何延之的《兰亭记》中曾说过，文韬武略的李世民对书法情有独钟，尤其喜爱“书圣”王羲之的墨宝，他利用帝王之便，在天下广为搜寻王羲之的书法作品。每每得一真迹，便视若珍宝，余兴来时临摹揣度，体会其笔法兴意。领略其天然韵味之后，便珍藏身旁，唯恐失却。不仅如此，他还倡导王羲之的书风，亲自为《晋书》撰《王羲之传》，搜集临摹王羲之的真迹。太宗晚年，喜好王羲之更甚。
虽然收藏王羲之墨迹不少，其中也有《兰亭集序》，但始终没有找到王羲之的《兰亭集序》的真本。作为一国君主，却不能得到前朝的稀世之珍品，太宗每想到此，便显得闷闷不乐。
原来，王羲之自己也十分珍惜“神助”之作《兰亭集序》，小心翼翼地保管它，把它作为传家之宝，一直传到他的第七代孙智永。
智永少年出家，酷爱书法，对乃祖王羲之、王献之的书法极为钦佩，决心使乃祖的书法万古流芳。智永练习书法极为刻苦，他在永欣寺时，就曾盖一座小楼专供练字，发誓“书不成，不下此楼”。就在这座冷冷清清的小楼里，他如痴如醉地练字，毛笔用了一支又一支，他常把用坏了的毛笔扔进大瓮，天长日久，就积了好几瓮。智永后来把这些毛笔集中埋在一个地方，自撰铭词以葬之，时称“退笔冢”。
经过三十年的努力，智永的书法名气也越来越大，求其真迹者很多，登门求教的也极多，以致他户外之屦常满，连门槛也踩坏了，智永只好用铁皮来加固门槛，时人称之为“铁门槛”。
《真书千字文》系智永的代表书作，后人对它评价颇高。他的《真书千字文》唐代时流传到日本后，对日本书道曾产生过很大的影响。
智永年百岁乃终，死前他将《兰亭集序》传给弟子辨才和尚。辨才和尚对书法也很有研究，他知道《兰亭集序》的价值，将它珍藏在卧室梁上特意凿好的一个洞内。
当李世民获知《兰亭集序》在辨才和尚那里后，兴奋不已，多次派人去索取，可辨才和尚始终推说不知真迹下落。李世民看硬要不成，便改为智取，他派监察御史萧翼装扮成书生模样，去与辨才接近，寻机取得《兰亭集序》。萧翼对书法也很有研究，和辨才和尚谈得很投机。待两人关系密切之后，萧翼故意拿出几件王羲之的书法作品给辨才和尚欣赏。辨才看后，不以为然地说：“真倒是真的，但不是好的，我有一本真迹，那才是王羲之真正的传世之宝。”