做最好的自己
肖前出生于一个干部家庭，自小身体瘦弱，性格文静，受良好家庭氛围熏陶，勤奋刻苦，好学深思。
肖前的中学时代是在镇安县中学度过的。由于品学兼优，她一直是老师的“宠儿”。刚上高一时，语文老师讲王安石在34岁时写的《游褒禅山记》，肖前举手提问：“此文记寻幽探胜，所抒发的树立远大志向需不屈不挠才能到达顶点的感怀，与作者十年后任参知政事、改革变法有无内在联系？”她的发问让老师惊诧而又赞叹。
1987年夏，肖前参加高考，也许是期望值太高，考场发挥不理想，没有上成心仪已久的重点大学，而被一所师范学院录取。父母为她考上大学而欢天喜地，肖前却半点儿都高兴不起来，失落、迷茫了好长时间。到了大二、大三，专业课增加，肖前才发现古今文化殿堂何等深奥、何等奇妙，她一头扎进书海，尽情游弋。宿舍隔壁一位师姐毕业时考上了研究生，众人企羡，肖前暗自下定决心：赶超师姐，毕业时也考研，一定要做最好的自己。
肖前确定报考暨南大学中文系现代汉语专业语法方向的硕士研究生。考研前的半年，她紧张辛苦到了极点，一方面要准备毕业论文答辩，一方面要复习备考，不得不起五更熬半夜地学习。多少个凌晨，别人还在酣梦之中，肖前便提前起床去自修；多少个夜晚，别人逛大街、看电影，肖前则在灯下苦读考研书目。天冷的时候，一个早晨坐下来，手脚都冻僵了。不管多苦多累，肖前的内心却感到日渐充实与满足，她觉得自己在一步步地成长。
结果是双喜临门：一是如愿以偿地考上了暨南大学的研究生；一是毕业论文得到导师褒奖，获班级最高分。肖前的大学毕业论文是关于“以”字语义变迁的考证，指导老师是教古汉语的教授，素以治学严谨、认真、务实而闻名，对学生要求极其严格，平时不苟言笑，但读了肖前的论文后，他喜出望外，赞赏有加，问肖前想要多少分，肖前说请他看情况打分。他又问：“班上最高分是多少？”肖前回答：“95分。”老师当即大笔一挥：“好，我给你96分！”
读研三年，肖前牢记导师关于学习、继承与创新的告诫：“在阅读别人文章的时候，你必须始终保持一种独立的判断；看大部头著作的时候，你必须保持清醒的头脑，脑袋要长在自己的肩膀上。”肖前在学习中总是喜欢独立思考，批判质疑，从而发现问题，提出问题，继而深钻下去，撰写成一篇又一篇的专业论文，这些论文陆续发表在《语文月刊》(广州)、《语文学习》(上海)、《广州大学学报》等著名专业期刊上，令同窗刮目相看。
为环卫建设鼓与呼
研究生毕业后，肖前进了广州一家当时效益不错的省级行业报社。
在这家报社里，肖前付出了很多努力。为了尽快融入广州这个大都市，她积极熟悉当地的交通、语言，了解岭南风俗民情，运用广州人的思维模式思考问题；为了迅速提高新闻采编能力，她看了很多业务书，悉心揣摩主流媒体刊登的优秀作品；为了深刻了解所处行业，她每次看到专家或资深人士就虚心请教，同他们建立联系渠道，有问题随时咨询。