文房之名，起于我国历史上的南北朝时期(公元420——589年)，专指文人书房而言，因笔、墨、纸、砚为文房所使用，被人们誉为“文房四宝”。文房用具除“四宝”以外，还有笔筒、笔架、墨床、墨盒、臂搁、笔洗、书镇、水丞、水勺、砚滴、砚匣、印泥、印盒、裁刀、图章、卷筒等等，它们都是书房中的必备之品。湖笔、徽墨、端砚、宣纸为文房四宝之上品。
作为文房四宝之一的砚台，发展到了宋代，最具时代特征的形制当为抄手砚了。它是从唐代的箕形砚演变而来的，在称谓上也有将它称为插手砚、手抄砚或者是大史砚的。长方形抄手砚为宋代的主流，抄手砚也只为宋代所特有，它不同于任何朝代的任何砚台。
唐以来，砚材出现了很多品种，但其中端砚、歙砚、洮河砚、澄泥砚最为突出，号称“四大名砚”，端砚则位列其首，名扬天下。在端砚中，还会出现一些稀有的天然纹理，例如“黄龙纹”等等，像这样的天然纹理会使端砚更加名贵。
宋代确立了文官统治的体制，对文化普遍重视，随着宋代椅子的普通使用，曾经矮小的几案被高大的桌椅取代，砚台也由站立在地上过渡到完全被供奉在桌上。砚足退化，为了方便抓拿，抄手砚成了宋代流行的样式。传说有一次宋太宗和大臣闲谈时说：“朕君临天下，亦有何事？于笔砚特好耳！”砚台进入了辉煌时期，走入寻常文人家中，砚被赋予了更多的文化色彩与内涵。
宋代抄手砚最显著的特点是长方形前窄后宽，底部挖空，前侧落地，两侧为墙足，三侧均自上而下内敛，可用手抄底托起。形制上无论方形或圆形、不论抄手或平底大都面大于底，有四侧或四周内敛的特点。早期的抄手砚为倒梯形，上阔下窄，砚堂与墨池相连为斜坡式，此称为淌池，砚侧四周向内收敛，抄手的空间如砚堂的斜面坡式(外同内制)，其砚的外形和砚堂的形式都与箕形抄手砚相似，是箕形砚的新发展，因此，称其为箕形抄手砚。
箕形抄手砚砚堂深广，实用性强，流行于宋代早期。到了宋代中叶至明末，抄手砚为长方造型，砚身偏高，砚形偏小，砚堂平坦而浅，墨池窄小而深，砚身后高前低，这宽窄、高低之间的差距虽然不明显，但以几何形而论仍为梯形，实属箕形抄手砚的进一步发展。
箕形抄手与长方抄手相比较，一个砚堂深广，一个砚堂平浅，一个砚堂与墨池相连，一个砚堂与墨池分离。长方抄手砚堂的平浅与墨池的窄小是宋时多数砚台共有的形式，是宋人对砚的实用与审美的要求。从实用性来说，抄手砚的墨池虽窄小，但比较深，能蓄一定量的墨汁，砚堂虽平浅，但可研墨又便于蘸墨掭笔，如果写小楷，研上一池墨可供一天的写作所用。以审美而论，平浅的砚堂给人以开阔饱满之美，窄小的墨池显出深邃的精神，两者以圆滑的曲线相连，统一于细而挺的砚边之内。整个造型由线与面构成，没有任何雕刻纹样，以最简洁的手法塑出清新、典雅之美，体现了宋代文化艺术和工艺美术的时代风格，宋砚精细秀逸的风格由此形成。
在砚台收藏中，要注意“看、摸、敲、洗、掂、刻”。所谓“看”，就是看砚的品质、工艺、品相、铭文、装饰以及新旧程度和修理与否等。摸，古砚如果经过修补，其补过的地方会比四周显得亮些。拿到一方砚台后，用手摸一摸，感觉是否滑润，就是“摸”。上佳古砚给人的手感犹如抚摸婴儿的皮肤一般，有光滑细嫩的感觉。敲，好砚用手指托定，以手指轻击之，闻其声。若端石，以木声为佳，瓦声次之，金声为下。洗，就是将砚台上的墨痕洗掉，还其本来面目。经过清洗的砚台，容易看清砚台是否有伤痕或经过修理过的痕迹。掂，用手掂量砚台的分量。同样大小的砚台，重者好，轻者差。刻，一方砚台的优劣，首先应考虑的是石质的好坏，其次才是琢刻。优石必欲良工，彼此衬托，则艺术品位更高，两者皆备，价值就高。